Dans une ville, la centrale électrique fonctionne de plus en plus mal, mais la lumière ne s'éteint pas encore dans les foyers. Il en va de même dans le cerveau : les mitochondries, ces centrales énergétiques des cellules, perdent de la puissance, alors que les neurones sont encore vivants.
Les chercheurs ont étudié des souris aux télomères raccourcis, ces capuchons protecteurs situés aux extrémités des chromosomes. Dans la zone de la mémoire, l'hippocampe, les mitochondries se sont mises à produire 20 % d'énergie en moins. C'est comme si, dans une ville, la tension du réseau chutait d'un cinquième, mais que les ampoules brillaient encore.
Les neurones ne meurent pas tout de suite, car ils disposent de réserves. Mais avec le temps, le déficit énergétique s'aggrave, et dans certaines régions du cerveau, les cellules commencent à mourir. Auparavant, on ne comprenait pas pourquoi le cerveau devenait vulnérable bien avant la mort des cellules. Aujourd'hui, c'est clair : les mitochondries faiblissent d'abord, puis les neurones s'éteignent. Ces données aideront à rechercher des signes précoces du vieillissement cérébral et des médicaments capables de soutenir les mitochondries.
Le cerveau ne représente qu'environ 2% de la masse corporelle, mais consomme près de 20% de tout l'oxygène. Une baisse de 20% de l'activité des mitochondries dans un tel organe équivaut à une légère hypoxie.
Non publié sur arXiv. Voici sa page, le PDF et la formalisation : vous pouvez vérifier vous-même, pas seulement lire notre analyse.