Les étoiles d'un amas forment comme une grande famille. Elles sont nées ensemble d'un même nuage et restent proches toute leur vie. Les astronomes ont trouvé un tel amas, Berkeley 36, et ont lu son histoire comme dans un livre.
D'abord, ils ont déterminé son âge : 6,8 milliards d'années. C'est plus vieux que notre Soleil, qui a 4,6 milliards d'années. Ensuite, ils ont examiné la composition chimique des étoiles. Plus une étoile naît près du centre de la Galaxie, plus elle contient d'éléments lourds, un peu comme un sol riche en engrais. Grâce à cette composition, ils ont compris que Berkeley 36 est né à 6,7 kiloparsecs du centre. Aujourd'hui, il se trouve à 11,4 kiloparsecs. L'amas a donc migré vers l'extérieur sur 5 kiloparsecs. C'est comme une famille qui quitte un centre-ville bruyant pour un quartier résidentiel tranquille.
Auparavant, on ne savait pas si de vieux amas pouvaient voyager aussi loin. Désormais, Berkeley 36 est un exemple montrant que même une orbite calme n'empêche pas un grand voyage. Cela aide les scientifiques à dresser plus précisément la carte de la façon dont la Galaxie mélange ses étoiles.
L'amas Berkeley 36 est plus vieux que le Soleil : il a 6,8 milliards d'années, alors que notre étoile n'en a que 4,6 milliards. Au cours de sa vie, il a effectué environ 20 révolutions complètes autour du centre de la Galaxie, si l'on considère une période orbitale de 345 millions d'années.
L'idée de la migration des amas stellaires à travers le disque galactique fait écho à l'intrigue du roman d'Isaac Asimov « Fondation », où la planète Trantor, capitale de l'Empire galactique, se trouve au centre même de la Galaxie, et où ses habitants ont oublié les mondes extérieurs. Berkeley 36, à l'inverse, est né dans le disque interne densément peuplé et a dérivé vers les confins, telle une étoile voyageuse qui quitte le centre bruyant pour les calmes frontières extérieures.