Un habitant du centre animé fait un jour ses valises et déménage dans un quartier calme en périphérie. Il en va de même pour les amas galactiques, sauf qu'au lieu d'une valise, ils ont des étoiles, et au lieu d'un déménagement, des milliards d'années de dérive à travers le disque.
Berkeley 36 est un amas ouvert, c'est-à-dire un groupe d'étoiles nées ensemble à partir d'un même nuage. Des astronomes ont consulté sa carte d'identité à l'aide de trois instruments : le satellite Gaia, qui mesure avec précision les positions et les mouvements des étoiles, le spectroscope Gaia-ESO, qui analyse la composition chimique, et le télescope TESS, qui surveille la luminosité. Il s'avère que l'amas a 6,8 ± 0,5 milliards d'années. Pour comparaison, le Soleil a 4,6 milliards d'années. Berkeley 36 a eu le temps de vieillir, mais ne s'est pas désintégré.
Le plus intéressant, c'est de savoir où l'amas est né et où il se trouve. La composition chimique des étoiles sert d'adresse de résidence : plus une étoile naît près du centre de la Galaxie, plus elle contient d'éléments lourds. D'après la teneur en métaux, on a calculé que Berkeley 36 est apparu à 6,7 kiloparsecs du centre. Aujourd'hui, il se trouve à 11,4 kiloparsecs. La différence est de 5 kiloparsecs, soit 16 000 années-lumière. L'amas a migré vers l'extérieur, comme une famille qui a quitté le centre pour s'installer en banlieue.
Pourtant, son orbite est restée presque circulaire. En général, quand un objet migre vers l'extérieur, son orbite s'allonge comme un élastique. Ce n'est pas le cas ici. Le secret réside dans les bras spiraux de la Galaxie : ils agissent comme de gigantesques agitateurs, échangeant du moment cinétique avec les étoiles et les amas. Berkeley 36 n'a pas été disloqué, mais déplacé avec soin, en conservant la forme de son orbite.
Avant ces travaux, on ignorait à quelle distance et de quelle manière les vieux amas pouvaient migrer. Berkeley 36 a montré que même avec une orbite presque circulaire, un déplacement de 5 kiloparsecs est possible. C'est comme apprendre que votre voisin de palier a vécu autrefois au centre, mais qu'il n'a pas déménagé parce qu'on l'a expulsé, mais parce qu'il voulait lui-même le calme. Désormais, ce voisin est un témoin précieux de la façon dont la Galaxie mélange ses étoiles.
L'amas Berkeley 36 est plus vieux que le Soleil : il a 6,8 milliards d'années, alors que notre étoile n'en a que 4,6 milliards. Au cours de sa vie, il a effectué environ 20 révolutions complètes autour du centre de la Galaxie, si l'on considère une période orbitale de 345 millions d'années.
L'idée de la migration des amas stellaires à travers le disque galactique fait écho à l'intrigue du roman d'Isaac Asimov « Fondation », où la planète Trantor, capitale de l'Empire galactique, se trouve au centre même de la Galaxie, et où ses habitants ont oublié les mondes extérieurs. Berkeley 36, à l'inverse, est né dans le disque interne densément peuplé et a dérivé vers les confins, telle une étoile voyageuse qui quitte le centre bruyant pour les calmes frontières extérieures.