Un supraconducteur est un matériau qui conduit l'électricité sans perte, mais seulement en dessous d'une certaine température, appelée température critique. Plus cette température est élevée, plus il est facile d'utiliser le supraconducteur dans la technologie. Pendant des décennies, les scientifiques ont cherché des matériaux à haute température critique, mais souvent à l'aveugle, comme des chercheurs de trésor sans carte.
Dans ce travail, la carte a été dessinée d'une nouvelle manière. On a pris des milliers de supraconducteurs déjà connus, décrit chacun par de nombreux nombres, et observé comment ils se répartissent. Il s'est avéré que trois familles différentes, les cuprates, les pnictures de fer et les nickelates, se regroupent en un même tas. Comme si trois expéditions, cherchant un trésor dans des endroits différents, avaient indépendamment abouti à la même baie.
Désormais, on peut vérifier si un nouveau matériau tombe dans cette baie et estimer sa température critique. Les auteurs ont déjà trouvé plusieurs candidats qu'il vaut la peine d'essayer de synthétiser en laboratoire. La carte n'explique pas pourquoi la supraconductivité apparaît, mais elle fournit une boussole pour la recherche.
Les règles de Matthias, formulées dans les années 1950, stipulaient que les bons supraconducteurs ont en moyenne 5 ou 7 électrons de valence par atome. La nouvelle analyse trouve un optimum dans la plage 7–8, ce qui est étonnamment proche de l'ancienne empirique, mais désormais étayé par l'apprentissage automatique sur des milliers de composés.
Dans le roman d'Arthur C. Clarke « Les Enfants d'Icare », les supraconducteurs à température ambiante transforment l'énergie et les transports de toute une civilisation. La recherche de tels matériaux dans la réalité se fait souvent à l'aveugle ; ce travail propose une boussole qui pourrait rapprocher la science-fiction de la paillasse.