Chaque cellule abrite des centres de recyclage des déchets : les lysosomes. Pour digérer les détritus, il leur faut un milieu acide, et c'est une pompe moléculaire, la V-ATPase, qui y injecte l'acide. Avec l'âge, cette pompe fonctionne de moins en moins bien, et les lysosomes cessent de faire face. Mais les bactéries qui vivent dans l'intestin possèdent leur propre matériau de construction, le peptidoglycane, et il s'avère que celui-ci peut servir de clé pour relancer la pompe.
Les chercheurs ont remarqué que, chez les vers vieillissants, des bactéries non digérées s'accumulent dans l'intestin, et que, chez les souris âgées, le taux de lysozyme baisse, cet enzyme qui découpe la paroi des bactéries. Autrement dit, avec l'âge, l'organisme reçoit moins de peptidoglycane. Les chercheurs ont alors ajouté du peptidoglycane purifié à la nourriture des vers et des souris. Le résultat a été net : les vers vivaient en moyenne 10 % plus longtemps, et les souris 9,7–11 % selon le sexe, la durée de vie maximale des mâles augmentant même de 21 %. Chez les animaux âgés, la mobilité, la force de préhension et l'état du pelage s'amélioraient.
Il s'est avéré que le peptidoglycane pénètre dans les cellules, trouve les lysosomes et se lie directement à la pompe, renforçant son activité. Les lysosomes s'acidifient, et les enzymes broyeuses (cathepsines) travaillent plus activement. Des mesures directes l'ont confirmé : dans les cellules traitées au peptidoglycane, les lysosomes brillaient d'une couleur plus acide. Et si l'on bloquait la pompe avec l'inhibiteur bafilomycine A1, tout l'effet disparaissait. Chez les vers porteurs d'une mutation dans l'une des sous-unités de la pompe, le peptidoglycane ne prolongeait pas la vie.
Ce travail montre pour la première fois que les bactéries ne sont pas seulement une source de métabolites ou de stimulants immunitaires, mais aussi des fournisseurs de molécules qui soutiennent l'infrastructure intracellulaire. On ne connaissait pas jusqu'ici de molécule naturelle capable d'activer directement la V-ATPase et de restaurer l'acidification des lysosomes. Désormais, une telle clé est trouvée, et elle se trouve dans la serrure que nous portons dans chaque cellule. Reste à déterminer quel fragment du peptidoglycane est le plus actif, et à vérifier si cela fonctionne chez l'humain. Si oui, la paroi bactérienne pourrait devenir la base de compléments alimentaires ralentissant le vieillissement et soutenant la fonction lysosomale dans les maladies liées à l'âge.
Le peptidoglycane, c'est précisément la molécule qui constitue la paroi des bactéries, et c'est elle que reconnaissent nos récepteurs immunitaires innés pour déclencher l'inflammation. Il s'avère désormais qu'elle peut aussi agir comme un « tonique moléculaire » pour les lysosomes.
Non publié sur arXiv. Voici sa page, le PDF et la formalisation : vous pouvez vérifier vous-même, pas seulement lire notre analyse.