Chaque cellule possède sa station de recyclage des déchets : les lysosomes. Pour qu'ils fonctionnent, il leur faut de l'acide à l'intérieur. Une pompe spéciale injecte cet acide, mais avec l'âge elle faiblit, et la cellule évacue moins bien ses déchets. Les bactéries qui vivent dans l'intestin possèdent une enveloppe solide : la paroi cellulaire. Quand cette paroi se désagrège, il en reste de petits morceaux, le peptidoglycane. Et ces morceaux, telle une clé, rallument la pompe.
Les chercheurs ont alors ajouté du peptidoglycane purifié à la nourriture de vers et de souris. Les vers ont vécu en moyenne 10 % plus longtemps, et les souris environ 10 % plus longtemps, tandis que la mobilité et l'apparence des animaux âgés s'amélioraient. Il s'est avéré que les fragments de l'enveloppe bactérienne pénètrent dans les cellules, trouvent les lysosomes et activent directement la pompe. Les lysosomes deviennent plus acides et digèrent mieux les déchets. Lorsqu'on bloquait volontairement la pompe, l'effet disparaissait.
Cette découverte compte, car on ne connaissait jusqu'ici aucune substance naturelle capable d'activer directement cette pompe. On comprend désormais que les bactéries de l'intestin ne se contentent pas de nous aider à digérer les aliments : elles laissent aussi dans nos cellules des clés qui maintiennent l'ordre. Peut-être fabriquera-t-on un jour, à partir de fragments d'enveloppe bactérienne, un complément qui aidera les cellules à rester propres et en bonne santé plus longtemps.
Le peptidoglycane, c'est précisément la molécule qui constitue la paroi des bactéries, et c'est elle que reconnaissent nos récepteurs immunitaires innés pour déclencher l'inflammation. Il s'avère désormais qu'elle peut aussi agir comme un « tonique moléculaire » pour les lysosomes.
Non publié sur arXiv. Voici sa page, le PDF et la formalisation : vous pouvez vérifier vous-même, pas seulement lire notre analyse.