À l'intérieur d'un immense aimant se trouve un cylindre creux, semblable à une cloche. Si un axion, particule de matière noire, passe à proximité, la cloche devrait émettre un tintement discret. Mais le cuivre ordinaire, dont est faite la cloche, conduit mal les oscillations à haute fréquence : le courant ne circule qu'en surface, et beaucoup d'énergie se perd. Un supraconducteur sonnerait plus clair, mais dans un champ magnétique intense, des vortex le traversent et il cesse de fonctionner.
Le fossé fonctionne ainsi : les interstices entre les parties de la cloche deviennent d'étroits canaux où l'onde s'atténue rapidement et ne peut pas s'échapper. Grâce à cela, la cloche est devenue cent fois plus performante et a pu rechercher la matière noire huit fois plus vite. Désormais, les physiciens peuvent écouter le faible tintement des axions dans un champ de 8 teslas, et le fossé autour de la cloche retient solidement le signal à l'intérieur.
Un facteur de qualité de 1,4×10⁷ signifie que le résonateur à 5,4 GHz a une largeur de raie d'environ 400 Hz seulement, soit 13 millions de fois moins que sa fréquence de résonance.
La recherche des axions évoque l'intrigue du roman « Pique-nique au bord du chemin » des frères Strougatski : les scientifiques cherchent des artefacts d'un monde invisible qui pourraient changer notre compréhension de l'Univers.