askap

Au sous-sol du laboratoire, un aimant de 8 teslas bourdonne. À l'intérieur, tel une cloche dans un clocher, est suspendu un cylindre creux en cuivre, accordé sur une note unique. Si un axion, particule de matière noire, venait à passer à proximité, le cylindre répondrait par un tintement faible.

Un orage dans les hautes couches de l'atmosphère dure des millionièmes de seconde. Un rayon cosmique, proton ou noyau d'hélium, frappe les molécules d'air, et tout un essaim de particules s'abat vers le bas. La plupart restent groupées, mais parfois une particule reçoit tellement d'énergie qu'elle s'élance en avant.

Le ciel nocturne est plein d'anneaux et de bulles, mais en radio, ils se présentent autrement. Dans les données du radiotélescope australien ASKAP, une structure est apparue, semblable à deux bulles de savon soufflées avec la même paille.

Au centre de presque chaque grande galaxie se trouve un trou noir supermassif. D'habitude, il se comporte calmement, mais parfois, comme un volcan qui se réveille, il éjecte des jets de plasma étroits. Ces jets émettent dans le domaine radio, et la galaxie devient « radio-bruyante ».

Un phare s'allume une fraction de seconde puis s'éteint. De telles éruptions dans le domaine radio sont captées par le télescope MeerKAT en Afrique du Sud. Au cours de ses observations, il a détecté 27 nouvelles sources que personne n'avait vues auparavant. Les étoiles à neutrons sont les restes d'étoiles explosées, comprimés à la taille d'une ville.

Lorsqu'un orchestre de milliers de musiciens joue en harmonie, le mérite n'en revient pas seulement au talent de chacun, mais aussi au travail invisible du chef d'orchestre.

Le principe repose sur un rail le long duquel se déplacent des antennes-pinces, chacune émettant un signal radio. Le smartphone les capte et, connaissant la vitesse de la lumière, calcule la distance qui le sépare de l'antenne grâce au délai de propagation.

Jetez une pierre dans l'eau : près du point d'impact, les vagues sont chaotiques — c'est le champ proche. Plus loin, elles s'étalent en cercles réguliers — le champ lointain. Ce même principe régit les antennes pour la communication térahertz, l'avenir de l'Internet ultra-rapide.

3I/ATLAS a fait irruption dans le système solaire comme un invité surprise, un cadeau du destin pour les chasseurs d'intelligence extraterrestre. Ce vagabond comète venu des profondeurs de la Galaxie est passé assez près pour être écouté dans les moindres détails, contrairement aux lointaines exoplanètes.

Au cœur de nombreuses galaxies se cache un trou noir supermassif qui éjecte des jets de plasma relativistes sur des centaines de kiloparsecs. L'un d'eux est la galaxie radio ESO 137-G007 dans l'amas de la Règle, connue sous le nom de « Galaxie-tire-bouchon » en raison de ses jets en spirale.

En 2007, les astronomes ont entendu un clic milliseconde mystérieux venu de l'espace — c'est ainsi que furent découverts les sursauts radio rapides, ou FRB.

Imaginez : un orchestre philharmonique joue, mais le microphone ne capte qu'un bourdonnement indistinct — un tutti où se mêlent contrebasses, flûtes et timbales. Les physiciens résolvent un problème similaire depuis des décennies en examinant les champs de densité, de température ou d'induction magnétique.

Chaque nuit, le ciel au-dessus de l'observatoire Vera Rubin s'illumine de dix millions de feux passagers — les transitoires astronomiques.

Les radiotransitoires à longue période (LPT) forment une classe énigmatique découverte récemment. Leurs impulsions durent des minutes ou des heures, et personne n'en comprenait la nature. ASKAP J1745-5051, capté par le télescope australien ASKAP, est le premier à avoir reçu une explication complète.

En 2022, les astronomes ont commencé à découvrir d'étranges balises cosmiques — les sursauts radio à longue période. Contrairement aux pulsars rapides découverts par Jocelyn Bell Burnell en 1967, ces objets s'allumaient avec une périodicité de plusieurs dizaines de minutes à plusieurs heures.

Un phare tourne dans un épais brouillard. Son faisceau perce l'obscurité, mais le brouillard lui-même reste invisible. C'est à peu près ainsi que les astronomes cherchent la matière noire : elle n'émet pas de lumière, mais elle peut influencer les signaux qui nous parviennent.

La recherche d'intelligence extraterrestre attend depuis des décennies de discrets sifflements venus de l'espace. Mais notre propre technosphère a créé un fond radio continu — comme le ronronnement d'une immense métropole. Si des étoiles voisines possèdent des antennes sensibles, elles entendent déjà ce bruit.

La recherche de signaux extraterrestres, c'est essayer d'entendre un murmure dans un stade assourdissant. Le télescope de Green Bank a écouté 70 000 étoiles, mais les 100 millions de sursauts détectés n'étaient que du bruit terrestre — téléphones, satellites, fours à micro-ondes.

L'explosion d'une supernova marque la mort d'une étoile massive, qui laisse derrière elle un nuage de gaz. Si beaucoup d'hydrogène est présent, l'onde de choc se propage comme un écho lointain.

Le ciel nocturne nous réserve parfois des énigmes à couper le souffle. L'une d'elles est un anneau de galaxies qui s'étend sur un tiers de l'horizon. Les astronomes l'ont baptisé « Grand anneau céleste » : un amas de galaxies étiré en un mince filament qui se referme en une circonférence d'environ 400 mégaparsecs de diamètre.

Le radiotélescope FAST, en Chine, est une antenne géante de 500 mètres de diamètre, nichée dans un entonnoir naturel au milieu des montagnes.

Le ciel nocturne semble paisible, mais si l'on tend l'oreille dans le domaine radio, il est plein de cliquetis et de froissements brefs. Les astronomes sondent le ciel à la recherche d'impulsions radio isolées — des sursauts durant quelques millisecondes, provenant de différents coins de la Galaxie et au-delà.

Le 24 avril 2025, un tambour céleste a grondé au-dessus de l'Alaska. La lumière du soleil a éclipsé l'éclair, et les satellites ont raté le météore.

Des milliers de kilomètres de câbles à fibres optiques reposent au fond de l'océan. L'Internet y circule, mais ces câbles ressentent aussi les moindres vibrations de l'eau et du sol. En tendant l'oreille à un tel câble, on peut entendre le chant d'un rorqual bleu ou les tremblements de la terre à des milliers de kilomètres.

Si une énorme trou noir vit au centre d'une galaxie, elle chauffe le gaz qui tombe dessus à des températures incroyables. Ce gaz brille, et nous le voyons comme un quasar — le phare le plus brillant de l'univers. Mais comment mesurer la taille de la source lumineuse elle-même ?

Dans le froid profond, à une température de seulement deux degrés au-dessus du zéro absolu, une cavité en cuivre de la taille d'une casserole écoute le silence de l'Univers.

Dans la constellation des Poissons, il y a une étoile que l'on observe depuis des millénaires, mais ce n'est que maintenant que l'on a pu discerner sa structure interne. Alpha Piscium n'est pas une étoile unique, ni même une étoile double, mais toute une famille : deux paires d'étoiles liées par la gravité.

Le télescope TESS, tel un gardien patient, observe les mêmes étoiles pendant des mois, guettant le moment où une planète masquera brièvement la lumière de son étoile. Mais le gardien a des angles morts : certaines naines rouges faibles ne sont entrées dans son champ de vision que pour de courtes périodes, et leurs planètes ont pu passer inaperçues.

Des astronomes ont capté le signal d'un phare cosmique — un pulsar radio avec une période de 36 minutes. Contrairement aux pulsars ordinaires (étoiles à neutrons qui font des centaines de tours par seconde), celui-ci tournait à peine. Il a émis des impulsions pendant seulement huit jours puis a disparu, visible uniquement dans le domaine radio.

Le ciel nocturne n'est plus aussi silencieux qu'avant. Des milliers de satellites défilent au-dessus de nos têtes, et chacun peut émettre des ondes radio par inadvertance, gênant les astronomes qui écoutent les galaxies lointaines. Pour comprendre ce bruit, des scientifiques ont pointé le radiotélescope 21CMA, en Chine, vers les passages des satellites Starlink.

On pensait autrefois que seules les galaxies de forme elliptique pouvaient engendrer d'immenses jets d'émission radio — des jets radio provenant des trous noirs supermassifs centraux. Une nouvelle étude a prouvé le contraire : parmi les galaxies spirales, on trouve aussi de puissantes fontaines radio.

Lorsque deux galaxies entrent en collision, leurs trous noirs centraux entament une longue danse de rapprochement. Tant qu'ils n'ont pas fusionné en un seul, nous pouvons observer une paire de quasars — ces lueurs intenses qui s'allument lorsque les trous noirs absorbent du gaz et de la poussière.

Dans l'épaisseur de la glace antarctique, à des profondeurs où la lumière du soleil ne parvient jamais, des antennes sont suspendues. Elles n'écoutent pas des sons, mais des ondes radio – et attendent le signal d'une particule presque impossible à attraper.

Les radiotélescopes ressemblent à des oreilles qui écoutent le cosmos. Habituellement, il n'y a qu'une seule oreille : elle capte le signal d'un tout petit point du ciel. C'est lent. Sur le télescope de Parkes, en Australie, 72 oreilles travaillent désormais en même temps.

Dans la galaxie voisine du Grand Nuage de Magellan se trouve le système binaire A0538-66. Là, une étoile à neutrons — une boule minuscule de la taille d'une ville mais plus massive que le Soleil — tourne sur elle-même en 69 millisecondes.

La lumière des étoiles les plus chaudes et les plus jeunes ne peut généralement pas quitter sa galaxie : elle est absorbée par l'hydrogène, comme un rideau épais arrête un rayon de soleil. Mais parfois, le rideau s'entrouvre et des photons ultraviolets s'échappent dans l'espace intergalactique.

La lumière dirigée sur une aiguille métallique se disperse généralement sur les côtés, et seule une petite partie se concentre sur la pointe. Pour la faire pénétrer dans un point de la taille de quelques atomes, l'optique du microscope est rendue coûteuse et encombrante, et la distance à l'échantillon minuscule.

Pendant douze ans, les astronomes du radiotélescope LPA à Pouchkino ont écouté la même région du ciel — la direction de la galaxie 3C 33. Pendant ce temps, ils n'ont capté que six brefs signaux radio, chacun durant de une à quatre minutes.

Un signal radio lointain voyage jusqu'à nous à travers le gaz, et plus il y a de gaz sur son chemin, plus le signal est « ralenti ». Les astronomes utilisent cet effet pour peser l'enveloppe invisible de notre Galaxie — son halo.

Au laboratoire DESY, l'expérience ALPS II a été lancée pour traquer les axions — ces particules fantômes hypothétiques dont pourrait être faite la matière noire. Cette masse invisible agit comme une armature qui empêche les galaxies de se disperser sous l'effet de leur rotation.