Imaginez une étoile qui, pendant longtemps, a transféré sa matière à une voisine, comme une personne qui donne tout ce qu'elle possède. Lorsque la source s'est tarie, il ne reste de l'étoile qu'un noyau dense, enveloppé dans un nuage de ses propres restes. C'est précisément ce moment que des astronomes ont observé dans l'amas globulaire NGC 362 : une naine blanche compagne d'un pulsar milliseconde n'a pas encore retiré son « cocon ».
Le pulsar NGC362D est une étoile à neutrons qui tourne sur elle-même des centaines de fois par seconde. Avec son compagnon, il effectue une révolution complète en quatre heures. La distance qui les sépare est inférieure à celle de la Terre à la Lune. Le télescope Hubble a observé ce système pendant dix ans à travers neuf filtres de couleurs différentes. Les scientifiques ont identifié une unique source de lumière qui coïncide avec le signal radio du pulsar.
Jusqu'à présent, on ignorait à quoi ressemblaient de tels systèmes immédiatement après la fin du transfert de masse. Désormais, on sait que les enveloppes résiduelles peuvent persister pendant des centaines de millions d'années et influencer les observations. Cette découverte aidera à classer plus précisément les jeunes pulsars millisecondes et à rechercher d'autres systèmes en phase de transition.
La période orbitale du système NGC362D n'est que de 0,17 jour, soit environ 4 heures. Pendant ce temps, la compagne effectue une révolution complète autour de l'étoile à neutrons, et la distance qui les sépare est inférieure à celle entre la Terre et la Lune.
Dans le roman « Spin » de Robert Wilson, des systèmes stellaires sont décrits où des disques de matière résiduelle autour d'objets compacts influencent les propriétés observationnelles et créent de fausses signatures. Ici, une idée similaire se réalise en astrophysique réelle : la matière résiduelle autour d'une jeune naine blanche peut imiter les signes d'une compagne non dégénérée.