Dans un système binaire, la naine blanche aspire le gaz de son étoile voisine comme un aspirateur. Si la naine possède un champ magnétique, le gaz ne tombe pas n'importe où : il s'écoule vers les pôles, comme la limaille de fer vers un aimant. Là, il s'accumule en un amas. Mais qu'est-ce qui empêche cet amas de s'étaler ? Les lignes de champ magnétique qui le traversent, comme des cordes invisibles.
Les auteurs de ces nouveaux travaux ont transposé la méthode de calcul des étoiles à neutrons aux naines blanches. Ils ont résolu l'équation d'équilibre qui décrit comment le plasma et le champ magnétique trouvent un compromis. L'idée clé est que le plasma ne peut pas traverser les lignes de champ magnétique : ils sont gelés l'un dans l'autre, comme les fibres d'un tissu. Ainsi, l'amas qui grossit au pôle ne se contente pas d'appuyer sur le champ, il l'étire et le déforme.
Le plus intéressant est de savoir combien de matière le champ peut retenir en principe. Il s'avère que la masse maximale croît comme le carré du champ magnétique et décroît comme le carré de la température. Si le champ est fort et la température basse, l'amas peut atteindre la masse d'une planète géante. Le champ magnétique sous l'amas s'affaiblit, mais pas de manière catastrophique : sa composante dipolaire diminue d'au plus 10 pour cent. Cela signifie que la naine blanche ne perd pas son visage magnétique, même après avoir accumulé un amas conséquent.
Un tel outil sera utile aux astronomes qui observent les polaires et les polaires intermédiaires, des systèmes binaires à fort champ magnétique. Si une masse critique s'accumule au pôle d'une telle naine, une micro-nova peut se produire : une explosion thermonucléaire locale, semblable à la flamme d'une bougie de Bengale. De plus, si l'amas est asymétrique, la naine blanche en rotation pourrait émettre des ondes gravitationnelles. Les futurs détecteurs spatiaux pourraient entendre ce murmure des montagnes magnétiques.
Les naines blanches peuvent avoir des champs magnétiques allant de 10^3 à 10^9 G, soit des valeurs variant d'un facteur un million. Avec un champ de 10^8 G, la masse maximale retenable atteint 0.067 masse solaire, ce qui est comparable à la masse d'une planète géante.