Une naine blanche dans un système binaire se comporte comme un aspirateur : elle aspire le gaz de son étoile compagne. Si elle possède un champ magnétique, le gaz ne s'étale pas sur toute la surface, mais s'écoule vers les pôles. Là, il s'accumule en tas. Mais pourquoi le tas ne s'étale-t-il pas ? Ce sont les lignes de champ magnétique qui le retiennent, passant à travers lui comme d'invisibles câbles.

Les auteurs ont construit un modèle informatique dans lequel le plasma et le champ magnétique sont liés de manière indissociable : le plasma ne peut pas traverser les lignes de champ, tout comme un fil ne peut pas passer à travers un tissu sans le déchirer. Ils ont découvert que sur une naine blanche typique, un tas peut atteindre un kilomètre de haut et avoir la masse d'une petite planète. Pendant ce temps, le champ magnétique de l'étoile ne s'affaiblit que d'un dixième. Cela signifie que même après l'accumulation d'un gros tas, la naine blanche reste un aimant puissant.

Ces calculs aideront à comprendre pourquoi certaines naines blanches produisent des micronovae, de petites explosions thermonucléaires au voisinage des pôles. Et si le tas est réparti de manière inégale, l'étoile en rotation pourrait émettre des ondes gravitationnelles que les futurs détecteurs pourraient peut-être capter.