Dans l'orchestre du vieillissement, chaque instrument a sa partition, et le chef d'orchestre ne bat pas toujours la mesure de la même façon. La protéine SIRT6 a longtemps été considérée comme le principal régulateur de la longévité : quand elle est abondante, la cellule vit plus longtemps ; quand elle est rare, elle s'use plus vite. Mais lorsque les chercheurs ont réuni les données de 1648 articles scientifiques et comparé l'activité des gènes chez l'humain, la souris, le rat, le macaque, le porc et la drosophile, le tableau s'est révélé plus complexe. SIRT6 ne joue pas la même mélodie dans tous les organismes.
Si l'on retire SIRT6, la cellule respire moins bien. C'est comme un orchestre où les cuivres se seraient soudain tus : la musique résonne encore, mais elle perd de sa profondeur. Pourtant, seuls deux gènes sur des milliers évoluaient de la même manière chez toutes les espèces étudiées : ZNF518A devenait plus actif, tandis que BZW1 devenait plus discret. Les autres réactions dépendaient du tissu, du sexe et même du fait qu'il s'agisse d'une souris ou d'un humain.
Dans la maladie d'Alzheimer, SIRT6 se comporte comme un chef d'orchestre qui jouerait une musique différente selon la salle. Dans les neurones, les principales cellules du cerveau, son taux baisse dès les stades précoces de la maladie. Dans la microglie, les cellules immunitaires du cerveau, il augmente au contraire. Et dans les astrocytes, les cellules de soutien, il ne diminue qu'aux stades tardifs. Une même protéine peut donc à la fois protéger et nuire au sein d'un même organe, selon la cellule où elle travaille.
On pensait autrefois qu'il suffisait de mesurer le taux de SIRT6 pour savoir avec précision à quel point une personne avait vieilli. Aujourd'hui, c'est clair : cette protéine n'est pas un marqueur universel, mais plutôt un indicateur de problèmes locaux. Les chercheurs qui étudient le vieillissement devront désormais préciser dans quel tissu et chez quelle espèce ils observent SIRT6, sous peine d'aboutir à des conclusions qui ressemblent à une tentative de juger tout un orchestre d'après un seul violoniste.
Dans les fibroblastes cutanés des personnes de plus de 80 ans, l'expression de SIRT6 figure dans le top 2,4 % des gènes dont la variabilité augmente le plus : chez certains grands centenaires elle est élevée, chez d'autres faible, ce qui ressemble à une loterie.
Non publié sur arXiv. Voici sa page, le PDF et la formalisation : vous pouvez vérifier vous-même, pas seulement lire notre analyse.