La peau d'une personne âgée ressemble à un orchestre où les musiciens sont à leur place, mais où le chef d'orchestre entre en scène plus tard que prévu. En cas d'infection par Staphylococcus aureus, la peau appelle à l'aide les cellules immunitaires, et l'on pensait auparavant que ce signal s'affaiblissait avec l'âge. De nouvelles données montrent que le signal ne faiblit pas : il arrive en retard.

Pour le constater, les chercheurs ont utilisé des patchs à micro-aiguilles : de minuscules aiguilles absorbent le liquide de la peau et capturent les cellules sans faire d'incision. Les patchs ont été appliqués plusieurs fois au cours de la semaine suivant l'infection. Chez les souris jeunes, dès le premier jour, de nombreux lymphocytes T apparaissaient dans la peau, des cellules qui reconnaissent et détruisent les microbes. Chez les souris âgées, leur nombre est resté faible toute la semaine. Mais extérieurement, la maladie évoluait de la même manière : les ulcères apparaissaient et guérissaient à une vitesse similaire.

Auparavant, on ne savait pas si le vieillissement affaiblissait la réponse immunitaire ou la modifiait, car les méthodes habituelles ne montraient que le résultat final, comme une photographie prise après le concert. Les patchs ont fourni l'enregistrement de toute la représentation. Il s'est avéré que chez les souris âgées, les cellules de défense ne sont pas simplement plus faibles : elles arrivent plus tard. Cette méthode est déjà utile dans les essais de vaccins et pourrait prédire quelles personnes âgées présentent un risque plus élevé d'infection grave.

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