L'invasion et la multiplication d'un agent pathogène dans le corps d'un hôte, conduisant à une maladie.L'infection est le processus par lequel un agent pathogène — bactérie, virus, champignon ou parasite — envahit un organisme hôte, s'y multiplie et déclenche une réponse qui peut aller d'un léger inconfort à une maladie grave. Ce n'est pas simplement la présence d'un microbe ; c'est une bataille active entre la capacité de reproduction de l'envahisseur et les défenses immunitaires de l'hôte. L'issue dépend d'un équilibre délicat : la virulence de l'agent pathogène, l'immunité de l'hôte et le nombre de microbes qui pénètrent initialement dans l'organisme.
La théorie des germes, établie par Louis Pasteur et Robert Koch à la fin du XIXe siècle, a pour la première fois associé des microbes spécifiques à des maladies spécifiques, remplaçant les anciennes idées de miasmes ou de génération spontanée.
Une infection commence lorsqu'un agent pathogène franchit une barrière physique comme la peau ou les muqueuses et trouve une niche où il peut se multiplier. Une fois à l'intérieur, il entre en compétition pour les nutriments, échappe au système immunitaire ou le supprime, et produit des toxines ou endommage directement les tissus. L'hôte répond par une inflammation, le recrutement de cellules immunitaires et parfois de la fièvre, ce qui peut soit éliminer l'infection, soit, si la réponse est dépassée, conduire à la maladie. La « dose infectieuse » — le nombre de microbes nécessaires pour établir une infection — est un facteur clé : une seule bactérie peut être inoffensive, tandis que des milliers peuvent submerger les défenses.
Comprendre la dynamique des infections guide le développement de vaccins, le dosage des antibiotiques et les mesures de santé publique comme la quarantaine et les protocoles d'hygiène.
Certains agents pathogènes, comme la bactérie responsable du choléra, peuvent déclencher une infection avec seulement 100 cellules, tandis que d'autres, comme Salmonella, en nécessitent des milliers.
