Dans chaque cellule, il y a un carburant sans lequel elle cale, comme un moteur sans essence. C'est la molécule NAD+, porteuse d'énergie et d'électrons. Les bactéries attaquées par un virus ont appris à brûler ce carburant pour empêcher le virus de se multiplier. Or l'un de ces interrupteurs, le domaine NIR, a aussi été transmis à l'humain.

Les chercheurs ont commencé avec la bactérie Pseudomonas chlororaphis et sa protéine Avs2. Celle-ci contenait un segment à la fonction inconnue, dont la forme rappelait celle de destructeurs de NAD+ déjà connus. Quand on infectait la bactérie par un phage, ce segment épuisait les réserves de NAD+ et accumulait le produit de dégradation. Si l'on cassait un seul acide aminé à cet endroit, la protection disparaissait complètement.

Le domaine NIR a été retrouvé dans 8,7 % des génomes bactériens, et il voisine souvent avec d'autres systèmes de défense. C'est comme si, dans différentes maisons, on trouvait les mêmes bouches d'incendie, cachées derrière le mur. Chez les animaux, le NIR est présent chez 88 % des espèces, et chez l'humain il est intégré à la protéine TEP1, qui fait partie des particules vault, de grands complexes à la fonction mal élucidée.

Cela signifie que l'arme des bactéries n'a pas rouillé au fil de milliards d'années d'évolution. Elle fonctionne encore dans nos cellules, mais on ignore encore pourquoi. Peut-être les particules vault l'utilisent-elles comme dispositif de signalisation plutôt que comme une arme.

La bouche d'incendie qui éteignait autrefois un incendie viral ne fait peut-être plus qu'ouvrir une porte. Mais si elle est encore raccordée au système énergétique de la cellule, son rôle pourrait être plus important qu'il n'y paraît.

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