Dans la constellation d'Orion, au sein du nuage de gaz et de poussière L1641, la jeune étoile PR Ori B s'est soudain embrasée, comme un four dans lequel on vient de jeter du combustible. Sa luminosité a été multipliée par cinq, et les astronomes ont assisté pour la première fois à la naissance d'un fuor, un événement rare où l'étoile se met à engloutir goulûment la matière de son disque environnant.

On savait jusqu'ici peu de choses de ces éruptions, car presque tous les fuors sont lointains et personne ne les avait étudiés avant leur flambée. PR Ori B a fait exception : elle est proche, et l'on disposait pour elle d'archives d'observation couvrant plusieurs décennies. Les astronomes ont comparé les images d'avant et d'après, et ont vu une étoile froide de type tardif K se muer en un disque incandescent, parcouru de profondes bandes d'absorption du monoxyde de carbone et de l'eau.

La découverte la plus curieuse, c'est la cristallisation des silicates. La poussière du disque, faite de silicates amorphes, s'est réorganisée sous l'effet de la chaleur en cristaux de forstérite. C'est comme si le sucre glace d'un caramel chaud se changeait d'un coup en sucres d'orge. Un tel processus n'avait jusqu'ici été que supposé ; on vient désormais de l'observer en action.

PR Ori B va donc devenir une référence pour l'étude des éruptions des jeunes étoiles. Sa proximité permet de détailler son disque à haute résolution et de vérifier comment ces flambées transforment la poussière dont se formeront plus tard les planètes.