Imaginez que l'âge biologique soit un compteur qui tictaque dans chaque cellule. Parfois il s'emballe, parfois il retarde sur l'âge du passeport, et les scientifiques ont appris à lire ses indications grâce à des marques chimiques sur l'ADN. Ces marques ressemblent aux encoches faites sur un chambranle de porte pour suivre la croissance d'un enfant : elles permettent de comprendre à quel point le corps a vieilli de l'intérieur. Il y a six mois, 78 adultes sans maladie grave ont commencé à s'entraîner trois fois par semaine, et les chercheurs ont entrepris de vérifier si l'on pouvait faire reculer ces encoches.
Il s'est avéré que la dose de mouvement fonctionne comme un médicament : plus la charge totale accumulée en six mois était importante, plus les horloges cellulaires ralentissaient. La charge était mesurée en heures MET, une sorte de « paquet » combinant intensité et durée : une heure de marche rapide donne environ 3 heures MET, tandis que le jogging en donne 7. Selon l'une des horloges du vieillissement, Robust PhenoAge, il fallait environ 110 heures MET sur six mois pour rembobiner un an. Selon l'autre, Robust GrimAge, environ 202. Ce ne sont pas des chiffres extravagants : les recommandations de l'Organisation mondiale de la santé pour la même période se situent dans une fourchette de 260 à 520 heures MET, autrement dit une activité ordinaire est déjà proche de la « dose thérapeutique ».
Mais il n'y a pas que les marques sur l'ADN. Chez ceux qui avaient accumulé plus d'heures MET, la composition corporelle, les paramètres cardiovasculaires et même la composition du microbiote intestinal se sont améliorés. Le microbiote, c'est cette communauté de bactéries qui aident à digérer les aliments et influencent l'immunité. C'est comme si le même ressort, que nous comprimons par l'entraînement, se détendait d'un coup dans plusieurs mécanismes de l'organisme. On savait déjà que les sportifs vieillissent plus lentement, mais on voit désormais que l'effet existe aussi chez des personnes ordinaires en bonne santé, à condition que la charge soit dosée.
Bien sûr, cela ne signifie pas que le compteur puisse être arrêté complètement. L'étude montre une association, non une cause : peut-être que ceux qui supportent mieux la charge ont d'emblée des horloges plus lentes. Mais les valeurs seuils en heures MET constituent un premier repère pour les médecins et les entraîneurs. Auparavant, nous savions que le mouvement est bénéfique ; désormais, nous pouvons estimer combien de mouvement précisément il faut pour que les horloges biologiques ralentissent.
Six mois d'entraînement, ce n'est pas énorme, si on les imagine comme la prise régulière d'un médicament. Et, contrairement aux comprimés, ce médicament n'a pas d'effets secondaires, hormis la fatigue après une bonne séance. Le compteur dans les cellules ne demande pas quel est votre âge sur le passeport : il réagit à ce que vous faites aujourd'hui. Et, au vu des nouvelles données, chaque mouvement y laisse son encoche, sauf que désormais c'est dans l'autre sens.
Les athlètes d'élite, par exemple les cyclistes du Tour de France, peuvent accumuler 250–400 heures MET par semaine, soit 29 à 47 fois la charge nécessaire pour ralentir l'âge épigénétique d'un an selon le modèle le plus conservateur.
Non publié sur arXiv. Voici sa page, le PDF et la formalisation : vous pouvez vérifier vous-même, pas seulement lire notre analyse.