L'enfance ressemble à une pellicule photo : même si les clichés sont ratés, ils ne disparaissent pas, ils laissent des rayures. Les scientifiques ont trouvé un moyen de voir ces rayures dans le sang. Ils ont interrogé des personnes sur leur enfance difficile, puis mesuré des marques chimiques sur l'ADN. Ces marques fonctionnent comme une horloge qui indique à quel point les cellules sont plus vieilles que la personne elle-même. Résultat : chez les personnes à l'enfance difficile, l'horloge avance trop vite. Chez les femmes ayant subi le traumatisme le plus lourd, les cellules paraissaient en moyenne 2,4 ans plus âgées que nécessaire.
Les chercheurs ont ensuite examiné le lien avec la douleur. Les personnes à l'enfance difficile souffrent 3,8 fois plus souvent de douleur chronique. Chez les femmes, l'association était plus forte. L'horloge du vieillissement n'expliquait qu'une petite partie de ce lien, et cette explication disparaissait une fois le tabagisme pris en compte. Autrement dit, la principale voie qui mène du traumatisme d'enfance à la douleur passe par les comportements, pas seulement par la biologie. C'est important : aider quelqu'un à arrêter de fumer permet de ralentir un peu le vieillissement et de réduire le risque de douleur. Mais l'enfance laisse malgré tout sa trace, et cette trace, on peut la mesurer dans le sang.
L'horloge GrimAge a été entraînée à prédire la mortalité, et non l'âge : son accélération chez les personnes ayant vécu une enfance difficile signifie donc littéralement que leurs cellules paraissent « plus vieilles » du point de vue du risque de mourir plus tôt.
Non publié sur arXiv. Voici sa page, le PDF et la formalisation : vous pouvez vérifier vous-même, pas seulement lire notre analyse.