Les traumatismes de l'enfance accélèrent le vieillissement biologique et augmentent le risque de douleur chronique ✎ medRxiv

Dans les actualités de notre enfance, il y a des images que l'on voudrait rembobiner. Mais la pellicule ne se déchire pas : elle se couvre seulement de rayures. Des chercheurs écossais et américains ont examiné ces rayures au niveau moléculaire et ont constaté qu'une enfance difficile laisse non seulement des souvenirs, mais aussi des marques chimiques sur l'ADN qui font vieillir les cellules plus vite.

Dans deux grandes cohortes d'environ mille personnes chacune, les chercheurs ont recueilli les réponses à des questions sur les épreuves de l'enfance : maltraitance, négligence, famille instable. Ensuite, ils ont prélevé du sang chez chaque participant et mesuré la méthylation de l'ADN, ces sortes de « fermoirs » chimiques qui peuvent activer ou désactiver des gènes sans modifier le code génétique lui-même. À partir de ces marques, ils ont construit plusieurs horloges épigénétiques qui estiment l'âge biologique. Certaines horloges, comme GrimAge, sont entraînées à prédire non pas simplement l'âge, mais le risque de décès et de maladies. Il s'est avéré que chez les personnes ayant vécu une enfance difficile, ces horloges avancent plus vite. Chez les femmes ayant subi le traumatisme le plus grave, l'âge biologique dépassait en moyenne l'âge chronologique de 2,4 ans. Chez les hommes, l'effet était plus faible.

Ensuite, les scientifiques ont examiné comment ce vieillissement accéléré était lié à la douleur chronique. Il est apparu que les personnes ayant vécu une enfance difficile souffraient 3,8 fois plus souvent de douleurs prolongées. Là encore, les femmes se sont révélées plus vulnérables. L'horloge GrimAge expliquait en partie ce lien, mais après ajustement pour le tabagisme, cette explication s'évanouissait. Autrement dit, le chemin qui mène du traumatisme de l'enfance à la douleur passe en grande partie par le comportement, et pas seulement par la biologie.

La pellicule du temps est implacable, mais ses rayures peuvent être observées et, peut-être, polies. Si le stress précoce accélère le vieillissement biologique et accroît la vulnérabilité à la douleur, alors le soutien pendant l'enfance et l'abandon des mauvaises habitudes à l'âge adulte pourraient ralentir ce processus. L'étude ne fournit pas de recettes toutes faites, mais elle éclaire les leviers à actionner. Pour l'heure, une chose est sûre : l'enfance ne passe pas sans laisser de traces, et ces traces peuvent se mesurer dans le sang.