L'air chaud du sauna accélère le cœur et dilate les vaisseaux. Mais sous la peau, il se passe quelque chose de moins visible : la chaleur laisse des traces sur l'emballage de l'ADN. Ces traces sont des marques chimiques qui ne modifient pas le texte des gènes lui-même, mais influencent les pages qui sont lues. Pour la première fois, des chercheurs ont vérifié comment un sauna régulier réécrit ces marques chez des personnes vivantes.
L'étude a porté sur 18 pompiers qui passaient environ 20 minutes dans un sauna portable, au moins quatre fois par semaine. Le sang a été prélevé trois fois : avant le début, une heure après la première séance, et après 8 à 18 semaines d'utilisation régulière. L'ADN des cellules immunitaires a été analysé sur des puces couvrant environ 919 000 sites de méthylation. Ensuite, des dizaines d'horloges épigénétiques ont été calculées : des formules qui, à partir de ces marques, estiment l'âge biologique de différents tissus.
Mais lorsque les chercheurs ont pris en compte la composition des cellules immunitaires, tous les effets ont disparu. C'est le point clé. Les horloges épigénétiques sont souvent calculées sur un mélange de cellules, et le sauna peut modifier les proportions de leucocytes : par exemple, plus de cellules d'un type, moins d'un autre. Les horloges affichent alors un « vieillissement » non pas parce que les cellules ont vieilli, mais parce que l'échantillon contient un assortiment différent de cellules.
Au niveau des marques individuelles, aucun site n'a passé le test rigoureux, mais après un calibrage statistique, 126 candidats aigus et 329 candidats à long terme ont été identifiés. Parmi les gènes candidats figure FOXO3, lié à la réponse au choc thermique, et HPDL, impliqué dans la protection contre le stress oxydatif. Ce sont des indices que la chaleur déclenche bel et bien des programmes de défense dans les cellules.
Ces résultats aideront à bien interpréter les horloges épigénétiques dans les études sur le mode de vie et le stress. Si quelqu'un affirme que le sauna a rajeuni son sang de cinq ans, il faut demander : la composition des leucocytes n'a-t-elle pas simplement changé ? À l'avenir, il faudra des essais avec un groupe témoin, une mesure de la température corporelle et un comptage direct des cellules immunitaires. On saura alors si la chaleur est un éditeur qui ne fait que modifier temporairement la mise en page du texte, ou si elle peut réécrire le texte lui-même.
Chez les pompiers, au début de l'étude, la consommation maximale d'oxygène (VO2max) prédite par la méthylation était plus élevée que dans le groupe témoin, ce qui est logique pour une profession exigeant une bonne condition physique. Pourtant, ces mêmes pompiers présentaient un score de dommage épigénétique DamAge plus élevé et un score d'adaptation AdaptAge plus faible, ce qui pourrait refléter un stress professionnel accumulé.
Non publié sur arXiv. Voici sa page, le PDF et la formalisation : vous pouvez vérifier vous-même, pas seulement lire notre analyse.