Dans les cellules de chaque personne, une horloge invisible tictaque. Elle n'affiche pas l'heure sur un cadran, mais mesure l'âge biologique : à quel point l'organisme est usé, à quel point il s'est rapproché des maladies liées à l'âge. Cette horloge est faite de marques chimiques sur l'ADN qui activent et désactivent les gènes. Chez les personnes vivant avec le VIH, elle avance souvent plus vite que chez leurs pairs en bonne santé, et des chercheurs japonais ont décidé de voir s'il était possible de la ralentir.
À l'hôpital Komagome, à Tokyo, on recrute 100 hommes vivant avec le VIH qui prennent des médicaments depuis au moins un an. On prélèvera du sang à chacun, on en extraira l'ADN et on lira environ 930 000 régions où ces marques sont particulièrement fréquentes. Ensuite, à l'aide de plusieurs formules appelées horloges épigénétiques, on calculera l'âge biologique. Certaines de ces formules ont été établies sur des habitants d'Europe et d'Amérique, d'autres sur des Japonais, afin de tenir compte des particularités locales des gènes et du mode de vie.
La question principale : la vitesse de cette horloge interne dépend-elle de la durée du traitement ? Les chercheurs supposent que, chez ceux qui suivent un traitement depuis plus longtemps, l'âge biologique sera plus proche de l'âge chronologique. Ils compareront aussi différents schémas thérapeutiques : il est possible que certains médicaments dérèglent moins l'horloge que d'autres. En outre, les participants seront interrogés sur le tabac, l'alcool, l'activité physique, le sommeil et l'alimentation, et l'on mesurera les marqueurs de l'inflammation dans le sang.
Ces données sont d'autant plus précieuses que presque toutes les études précédentes ont été menées en Occident. La population japonaise diffère sur le plan génétique et par son mode de vie, et des horloges entraînées sur des Japonais donneront une image plus précise. S'il se confirme qu'un traitement prolongé ou certains médicaments ralentissent le vieillissement biologique, les médecins pourront choisir les schémas thérapeutiques en tenant compte de cet effet.
Pour l'instant, l'étude ne fait que commencer : le recrutement des participants se poursuivra jusqu'au printemps 2027. Mais d'ores et déjà, il est clair qu'elle reliera pour la première fois l'horloge interne du vieillissement aux habitudes quotidiennes chez des personnes vivant avec le VIH au Japon. Et peut-être montrera-t-elle que cette horloge ne se contente pas d'être mesurée : on peut aussi la faire reculer un peu.
Les horloges épigénétiques de Horvath, créées en 2013, peuvent prédire l'âge chronologique avec une erreur d'environ 3.6 ans seulement, à partir d'un échantillon de n'importe quel tissu, y compris le sang, le cerveau et la peau.
Non publié sur arXiv. Voici sa page, le PDF et la formalisation : vous pouvez vérifier vous-même, pas seulement lire notre analyse.