Dans le sang de chaque personne vivent des cellules qui se multiplient. Parfois, une cellule acquiert une mutation aléatoire et commence à se diviser plus vite que ses voisines. Ses descendants, les clones, envahissent progressivement le sang. Chez les personnes âgées, cela se produit souvent : chez 6% entre 60 et 69 ans, chez 10% entre 70 et 79 ans, et chez 18% après 90 ans.
Les scientifiques ont examiné 1091 personnes à trois reprises : à 73, 76 et 79 ans. Ils ont mesuré la méthylation dans le sang et pris des images du cerveau. Il s'est avéré que chez les personnes ayant un grand nombre de clones à 73 ans, le cerveau est en moyenne plus petit. Et au cours des six années suivantes, la matière grise, la partie du cerveau où se trouvent les cellules nerveuses, diminue plus rapidement. Fait intéressant, les régions qui souffrent le plus ressemblent à celles touchées par la maladie d'Alzheimer. Mais l'hippocampe, important pour la mémoire, reste intact. Cela signifie que les clones sanguins sont liés au vieillissement du cerveau, mais ne sont pas une cause directe de la maladie. Plutôt, les deux processus, le vieillissement du sang et celui du cerveau, vont de pair.
Pour l'instant, c'est un outil de recherche, pas un test pour l'hôpital. Mais si la méthylation du sang s'avère un moyen fiable d'évaluer les clones, elle pourrait servir à prévenir précocement le risque de neurodégénérescence chez les personnes âgées.
Le seuil de 2 % de fréquence allélique variante pour le diagnostic de CHIP n'a pas été choisi au hasard : en dessous de cette proportion, il est techniquement difficile de distinguer une véritable expansion du bruit de séquençage. Or, des études avec correction d'erreurs montrent que, chez les personnes de plus de 80 ans, des clones de fréquence supérieure ou égale à 1 % sont détectés chez 62 %, autrement dit la majorité des personnes âgées portent dans leur sang des traces d'expansion clonale, même si elles ne remplissent pas officiellement les critères de la CHIP.
L'idée que des mutations dans les cellules sanguines puissent influencer le cerveau fait écho au roman de Greg Egan, « Quarantine » : on y voit des modifications des neurones et des changements systémiques de l'organisme entraîner des conséquences cognitives imprévisibles. Sous une forme plus douce, le thème du « sang porteur du vieillissement » est exploité dans le film « Time Out » (2011), où la ressource vitale passe littéralement d'une personne à l'autre.
Non publié sur arXiv. Voici sa page, le PDF et la formalisation : vous pouvez vérifier vous-même, pas seulement lire notre analyse.