Dans un laboratoire où l'on congèle des échantillons de sang, un simple tube peut en dire plus sur le cerveau que bien des images. Le sang ne se contente pas de circuler dans les vaisseaux : il porte en lui les traces de la multiplication des cellules, et ces traces, semble-t-il, épousent les contours des régions vulnérables du cerveau.
Les chercheurs de la cohorte LBC1936 ont suivi 1091 personnes à trois reprises : à 73, 76 et 79 ans. Ils n'ont pas séquencé l'ADN, mais ont observé les marques chimiques, la méthylation, qui se modifie lors de l'expansion clonale. Deux algorithmes indépendants, COMET et CIMS, ont estimé la charge des clones à partir de ces marques. Résultat : chez les personnes dont la charge clonale était plus élevée à 73 ans, le cerveau est en moyenne plus petit, et au cours des six années suivantes, la matière grise diminue plus vite. Mieux : le profil de cette diminution ressemble à la carte de l'atrophie dans la maladie d'Alzheimer, avec une corrélation r = 0.357, comparable à l'effet des antécédents familiaux. En revanche, l'hippocampe, structure clé de la mémoire, reste intact, et le noyau caudé se conserve même mieux chez les porteurs de clones.
Le lien entre le sang et le cerveau ne signifie pas que les clones détruisent directement les neurones. Il s'agit plutôt d'une voie parallèle de vulnérabilité : un processus de vieillissement commun qui se manifeste à la fois dans le sang et dans le cerveau. Après ajustement sur la composition cellulaire du sang, les associations régionales s'affaiblissent, et la corrélation spatiale avec la carte d'Alzheimer cesse d'être significative (r = 0.230, p = 0.059). C'est un signal important : la méthylation pourrait refléter non seulement la clonalité, mais aussi une inflammation systémique liée à l'âge.
Pour l'heure, il s'agit d'un outil de recherche, pas d'un test clinique. Mais si la méthylation sanguine s'avère un bon indicateur de l'hématopoïèse clonale, on pourra l'utiliser dans les cohortes dépourvues de séquençage pour dépister un risque systémique de neurodégénérescence. L'ombre dans le sang, qui reproduit les contours du cerveau, pourrait devenir un avertissement précoce bien avant l'apparition des symptômes.
Le seuil de 2 % de fréquence allélique variante pour le diagnostic de CHIP n'a pas été choisi au hasard : en dessous de cette proportion, il est techniquement difficile de distinguer une véritable expansion du bruit de séquençage. Or, des études avec correction d'erreurs montrent que, chez les personnes de plus de 80 ans, des clones de fréquence supérieure ou égale à 1 % sont détectés chez 62 %, autrement dit la majorité des personnes âgées portent dans leur sang des traces d'expansion clonale, même si elles ne remplissent pas officiellement les critères de la CHIP.
L'idée que des mutations dans les cellules sanguines puissent influencer le cerveau fait écho au roman de Greg Egan, « Quarantine » : on y voit des modifications des neurones et des changements systémiques de l'organisme entraîner des conséquences cognitives imprévisibles. Sous une forme plus douce, le thème du « sang porteur du vieillissement » est exploité dans le film « Time Out » (2011), où la ressource vitale passe littéralement d'une personne à l'autre.
Non publié sur arXiv. Voici sa page, le PDF et la formalisation : vous pouvez vérifier vous-même, pas seulement lire notre analyse.