Une unité de pression équivalant à un milliard de pascals, couramment utilisée en physique des hautes pressions.Le gigapascal (GPa) est une unité de pression équivalant à un milliard de pascals, où un pascal correspond à un newton par mètre carré. C'est une pression énorme, environ 10 000 fois la pression atmosphérique au niveau de la mer. Les pressions de l'ordre du gigapascal sont typiques des conditions régnant au plus profond de la Terre, dans les noyaux des planètes, ainsi que dans les expériences de laboratoire utilisant des cellules à enclumes de diamant pour étudier les matériaux sous compression extrême.
Le pascal a été nommé en l'honneur de Blaise Pascal, mathématicien et physicien français du XVIIe siècle qui a étudié la pression des fluides. Le préfixe giga- a été adopté avec le système international d'unités au XXe siècle, et son usage s'est répandu avec le développement des techniques expérimentales à haute pression dans les années 1950 et 1960.
La pression est une force par unité de surface, et un gigapascal correspond au poids d'environ 10 000 kilogrammes s'exerçant sur chaque centimètre carré. À de telles pressions, les distances entre atomes se réduisent considérablement, modifiant la structure électronique, les liaisons chimiques, et provoquant même des transitions de phase — par exemple, le carbone se transforme en diamant à environ 5 GPa. Le gigapascal est une unité pratique car il évite des nombres peu maniables pour décrire ces conditions extrêmes.
Les pressions de l'ordre du gigapascal sont utilisées en science des matériaux pour synthétiser des matériaux ultradurs comme les diamants synthétiques et le nitrure de bore cubique, et en géophysique pour simuler les conditions régnant à l'intérieur des planètes.
La pression au centre de la Terre est d'environ 360 GPa, ce qui équivaut à peu près à la pression exercée par le poids d'une petite voiture reposant sur la pointe d'un stylo à bille.
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