Когда наступает засуха, земля высыхает, реки мелеют, а растения вянут. Но как узнать, сколько именно воды исчезло с огромной территории? Обычные приборы не могут охватить целый континент. Поэтому учёные отправили в космос два спутника, которые летают друг за другом и измеряют силу притяжения Земли.
Если под спутниками становится меньше воды, гравитация слабеет, и спутники чуть отдаляются друг от друга. Так, по крошечным изменениям расстояния, они взвесили бассейн Ла-Платы в Южной Америке. Оказалось, что за время засухи 2008–2009 годов регион потерял 248 гигатонн воды. Это как если бы с площади размером с Аргентину и Уругвай сняли слой воды толщиной 12 сантиметров.
Теперь этот метод помогает следить за засухами по всему миру. Спутники стали весами, которые чувствуют, как худеет континент, и предупреждают, когда пора запасать воду.
Дефицит в 248 гигатонн воды эквивалентен слою толщиной 12 сантиметров, распределённому по площади, сравнимой с территорией Аргентины и Уругвая вместе взятых.
Идея взвешивать воду из космоса перекликается с романом Артура Кларка «Фонтаны рая», где орбитальные инженеры используют гравитационные аномалии для строительства космического лифта.