Каждую ясную ночь телескоп на острове Ла-Пальма смотрел в небо и записывал, насколько воздух гасит свет звёзд. Это была рутинная работа астрономов, которые измеряли положения светил. Но в этих записях, как в старом дневнике, остались следы совсем другой истории: приходов пыли из Сахары.

Пыль из Сахары поднимается в воздух и летит через Атлантику. Когда она накрывает остров, звёзды становятся тусклее. Учёные взяли данные телескопа Carlsberg Meridian Telescope с 1984 по 2012 год и выделили ночи, когда свет ослаблялся особенно сильно. Такие ночи они назвали пылевыми событиями.

Оказалось, что летом, с июля по сентябрь, пыль приходит чаще: примерно в 28% ясных ночей. В остальное время года этот показатель всего 10%. Причём с 1984 по 1997 год частота пыльных сезонов снизилась с 47% до 10%, а потом частично восстановилась и держалась около 26%.

Учёные также нашли, что будущий пыльный сезон можно предсказать. Если зимой разница давления между Азорскими островами и Исландией (Североатлантическое колебание) была больше или меньше обычного, а в Сахеле в феврале-апреле выпало мало осадков, то летом пыли над Ла-Пальмой будет больше. Эти два показателя объясняют больше половины изменений частоты пыли от года к году.

Теперь астрономические архивы могут служить не только для изучения далёких галактик, но и как климатический архив. Тот же телескоп, который измерял звёзды, оказался чутким датчиком земной атмосферы. И его записи позволяют заглянуть в будущее пыльных сезонов за полгода вперёд.