Вселенная родилась тёмной и холодной, как выключенная комната. Потом кто-то стал включать лампочки — первые звёзды. Вокруг каждой такой звезды газ разогревался и терял электроны, становясь прозрачным для света. Эти светящиеся области росли, как пузыри в кипящей воде, и постепенно сливались, пока весь космос не стал прозрачным.
Поймать такой пузырь напрямую почти невозможно: он не светится в обычном смысле. Но его выдаёт нейтральный водород вокруг. Водород излучает радиоволны длиной 21 сантиметр, и когда рядом появляется ионизированный пузырь, сигнал в этом месте пропадает — как дырка в радиокарте неба.
Учёные придумали, как быстро находить такие дырки в данных будущего радиотелескопа SKA. Вместо того чтобы перебирать все возможные комбинации сигналов, они используют умный математический приём, который экономит часы вычислений. Оказалось, что всего сто часов наблюдений хватит, чтобы увидеть пузыри с чёткостью, как будто их сфотографировали в упор.
Новый метод не только находит пузыри, но и измеряет их размер, положение и насколько сильно газ вокруг них ещё не ионизирован. Это как по тени на стене определить форму и размер предмета, который её отбрасывает. Так астрономы надеются восстановить картину того, как первые звёзды зажигали Вселенную.
Пока свет от первых звёзд летел до нас, он растянулся в 8–9 раз: длина волны радиосигнала водорода увеличилась с 21 сантиметра до полутора-двух метров.
В романе «Контакт» Карла Сагана герои принимают радиосигнал от далёкой цивилизации — примерно так же астрономы надеются услышать шёпот первых звёзд.