Внутри живой клетки есть крошечные жидкие капли, где белки собираются вместе, как ингредиенты в капле винегрета. Одни белки образуют каркас капли, другие — клиенты — сами каплю не создают, но охотно в неё запрыгивают и меняют её состав. Учёные взяли три белка, которые обычно работают в местах прикрепления клетки к поверхности: два каркасных (FAK и Cas) и одного клиента (паксиллин).
Оказалось, что и химическая метка на FAK (фосфорилирование), и добавление паксиллина приводят к одному и тому же: FAK внутри капли становится больше, а Cas — меньше. Чтобы понять, почему так, исследователи построили простую математическую модель, похожую на рецепт смешивания жидкостей. Модель показала: клиент действует как невидимая рука, которая перенастраивает взаимодействия между каркасными белками, даже если сами они не изменились.
Затем учёные проверили предсказания модели в реальных каплях, добавляя паксиллин в разных количествах. Оказалось, что одно лишь присутствие клиента может подвести каплю к критической точке — состоянию, когда она особенно чувствительна к малым изменениям. Это открывает простой способ, которым клетка без сложных перестроек управляет составом своих жидких органелл: достаточно позвать нужного клиента.
Белковые капли внутри клеток ведут себя как жидкость: они могут сливаться, растекаться и даже «кипеть» при изменении условий, хотя состоят из довольно крупных молекул.