Детектив ищет преступника по картотеке, но портреты в ней перемешаны. Обычно он ждёт человека с седой бородой, а преступник — молодой и без бороды. Так и врачи часто не узнают болезнь Альцгеймера у тех, у кого она проявляется необычно: не потерей памяти, а проблемами со зрением или речью.

Болезнь Альцгеймера обычно связывают с накоплением в мозге двух белков — амилоида и тау. Но чтобы увидеть эти белки, нужны дорогие и неприятные процедуры: анализ спинномозговой жидкости или специальный скан мозга. Поэтому в обычных клиниках диагноз ставят иначе: проводят тесты на память и внимание и смотрят на размер гиппокампа — области мозга, отвечающей за память. У большинства пациентов гиппокамп уменьшается, и это помогает врачу. Но у людей с атипичной формой болезни (atAD) гиппокамп может оставаться нормальным, а страдают другие зоны мозга. Таких пациентов часто принимают за больных другой деменцией и лечат неправильно.

Исследователи из нескольких научных центров решили научить компьютер отличать таких «нестандартных» пациентов от людей с другими когнитивными нарушениями. Они использовали данные 1410 человек: у части была типичная болезнь Альцгеймера, у части — атипичная, у части — другая деменция, а часть была здорова. Данные собирали из одной частной базы и двух публичных: NACC и ADNI. Врачи обычно смотрят только на гиппокамп, но учёные добавили в анализ множество других областей мозга, которые видны на МРТ. Оказалось, что этих дополнительных снимков достаточно, чтобы компьютер стал заметно точнее врача, который опирается только на гиппокамп.

Программа научилась правильно распознавать атипичную болезнь Альцгеймера в 69% случаев вместо прежних 52% в базе NACC и в 77% вместо 34% в базе ADNI. При этом она редко ошибалась в другую сторону — почти не называла больными здоровых. Авторы также нашли, какие именно участки мозга важнее всего для различия: это зоны, отвечающие за зрение, речь и сложные движения. Это совпадает с тем, что у таких пациентов болит в первую очередь не память.

Такой подход может изменить жизнь многих людей. Вместо месяцев блуждания по врачам с неверным диагнозом человек получит правильное лечение раньше. А врачи получат инструмент, который подсказывает: «посмотри внимательнее на эти зоны мозга — возможно, это не та деменция, о которой ты подумал».