Опухоль не сидит на месте. От неё отрываются отдельные клетки или целые группы и отправляются в путешествие по телу. Одни ползут в одиночку, как разведчики, другие держатся вместе, как стайка. Учёные построили компьютерную модель, чтобы понять, как эти клетки выбирают направление.
В модели клетки реагируют на два сигнала. Первый — тяга к более жёстким тканям: клетка чувствует, где ткань плотнее, и ползёт туда. Второй — активная сила, которая тянет клетку прочь от опухоли, как будто кто-то дёргает за ниточку. Оказалось, что эти два сигнала не всегда работают слаженно. Когда клетка вытягивается, один сигнал тянет её в одну сторону, а другой — в другую. Если включить оба сразу, модель показывает, что клетки застревают и не могут двигаться.
Поэтому учёные разделили процесс на два шага. Сначала клетка реагирует на жёсткость, потом — на команду оторваться. Такой трюк называется дробным шагом. Модель стала показывать более реалистичные сценарии: клетки действительно ползут по одному или группами, как в настоящей опухоли.
Это только первый этап. В будущем учёные добавят в модель размножение клеток и биохимические механизмы, которые определяют, какой тип клетки — одиночка или командный игрок. Тогда станет яснее, как рак захватывает новые территории.
Клетки рака чувствуют жёсткость окружающей ткани — этот процесс называется дуротаксисом. Опухоль часто жёстче здоровой ткани, и клетки ползут именно туда, как по наклонной.