В 1940-х годах, задолго до появления современных датчиков, на Земле уже стояли приборы, которые ловили частицы из космоса. Когда на Солнце происходила мощная вспышка, она выбрасывала поток заряженных частиц — солнечные энергичные частицы. Они долетали до Земли и оставляли след в старых ионизационных камерах, похожих на металлические банки, чувствительные к заряду. Четыре таких события, случившиеся в 1942 и 1946 годах, долго оставались без точных измерений: данные были разбросаны по архивам и не оцифрованы.
Теперь исследователи собрали старые записи с разных станций по всему миру и перевели их в цифровой вид. Это позволило восстановить, как менялся поток частиц с шагом в 1–15 минут. Оказалось, что две бури нарастали медленно — за 45 и 105 минут, а две другие ударили резко, всего за 15 минут. Такая разница говорит о том, что механизмы ускорения частиц на Солнце были разными: одни вспышки действовали как медленный разогрев, другие — как мгновенный удар.
Сравнив показания приборов на разных широтах, учёные оценили «жёсткость» спектра частиц — то есть долю самых энергичных. Две бури оказались экстремально жёсткими, а две — умеренно. Это важно для прогноза космической погоды: такие частицы могут повреждать спутники и мешать радиосвязи. Старые данные, как найденные в архиве фотографии, помогают увидеть картину целиком.
Самая мощная из тех бурь, третья по счёту, оставила самый сильный след в полярных детекторах — там частицы проникали глубже всего.