Родился в Вене. Обучался в Венском университете, затем преподавал в Граце, Мюнхене и снова в Вене. Всю жизнь отстаивал атомистическую теорию строения материи, ожесточенно споря с Эрнстом Махом и другими позитивистами. Его идеи о статистической природе теплоты не были признаны при жизни, что усугубило депрессию. Покончил с собой в 1906 году, за несколько лет до экспериментального подтверждения атомов.