Родился в Лондоне в бедной семье, образования почти не имел. Работал переплётчиком, потом лаборантом у Гемфри Дэви. Стал профессором Королевского института, где читал знаменитые рождественские лекции. Отказался от множества почестей, включая президентство Королевского общества.