В бразильском городе Ресифи три вируса — денге, Зика и чикунгунья — распространяются комарами. Учёные собрали данные о тысячах случаев и построили модель, которая оценивает, как влияют друг на друга заражения в разных точках города. Модель смотрит на две вещи: насколько близко расположены случаи и сколько времени прошло между ними.

А вот время оказалось ключевым. Если учитывать только короткие промежутки, три болезни выглядят по-разному, но это различие обманчиво — оно связано с тем, что случаи просто совпадают по времени. Когда же модель ограничили биологически правдоподобными сроками (например, учитывая, сколько комар живёт и как долго вирус в нём созревает), выявилась общая для всех трёх болезней структура распространения. Различия между денге, Зика и чикунгуньей проявляются только если смотреть на задержки дольше критического окна.

Такой подход напоминает настройку радиоприёмника: на коротких волнах слышен только шум, но стоит правильно выставить диапазон — и появляется сигнал. Восстановленные сети передачи инфекции показывают локальные очаги, что согласуется с реальной картиной эпидемий. Вывод прост: чтобы отличить одну эпидемию от другой, нужно смотреть не на карту, а на часы.