Солнечный телескоп похож на глаз, который пытается разглядеть муравья сквозь кипящий суп. Дневное небо слепит, воздух дрожит, и картинка плывёт. Чтобы её заморозить, нужна адаптивная оптика — система, которая угадывает искажения и исправляет их сотни раз в секунду. Но на Солнце привычный трюк не работает: там нет одинокой звезды, за которой можно следить, только раскинувшееся море огня.

Инженеры из обсерватории нашли выход — они отказались от камеры. Вместо неё свет ловит фотонный чип — стеклянная пластинка с лабиринтом тончайших каналов. Свет в них бежит, как вода по трубам, и встречается сам с собой. В месте встречи рождаются полосы — интерференционная картина. По их сдвигу видно, насколько одна часть волны обогнала другую. Это похоже на следы на песке, по которым можно понять, что один бегун споткнулся.

Авторы построили компьютерную модель такого датчика. Она показала, что чип различает даже слабые завихрения света — те, что камера просто смазала бы в одно пятно. Главный секрет — в паре «антенн» на входе: они ловят свет из двух точек, и чем дальше эти точки, тем мельче детали, которые удаётся восстановить.

Теперь у солнечной астрономии появился шанс видеть дневную звезду с такой же чёткостью, как ночную. Маленький чип обещает вернуть телескопам зрение, отнятое атмосферой.