Капля масла в стакане воды собирается в шарик. Внутри живой клетки происходит похожее расслоение, только вместо масла там белки и нуклеиновые кислоты образуют плотные капли — конденсаты. Эти капли работают как временные цеха: собирают нужные молекулы, ускоряют реакции и распадаются, когда задача выполнена. Если цех становится слишком жёстким или, наоборот, чересчур текучим, в клетке начинаются неполадки. Такие сбои связывают с болезнями Паркинсона и Альцгеймера.

Измерить упругость отдельной капли размером в сотые доли миллиметра почти невозможно. Обычные приборы либо втыкают в неё зонд и тем самым повреждают, либо подмешивают в жидкость посторонние шарики-метки, которые искажают картину. Новая работа предлагает обойтись без прикосновений. Каплю помещают в крошечную звуковую камеру и облучают ультразвуком. Звуковая волна давит на поверхность капли, как невидимый палец, — сжимает и отпускает её с частотой от одного толчка в сто секунд до десяти толчков в секунду.

По тому, как быстро капля восстанавливает форму после толчка и насколько сильно она сопротивляется вибрации, прибор вычисляет её вязкоупругие свойства. Грубо говоря, насколько она похожа на густой мёд или на мягкий гель. Сначала метод проверили на каплях из декстрана (сахара) в растворе полиэтиленгликоля — здесь всё сходится с тем, что уже знали. Затем перешли к каплям из нуклеиновых кислот и обнаружили, что добавление соли заметно меняет их внутреннюю жёсткость. Раньше такие тонкие изменения в одной-единственной капле заметить не удавалось.

Акустический пинцет не травмирует каплю и не требует введения меток, поэтому его можно применять к живым клеткам и чувствительным материалам. Это открывает дорогу к массовому скринингу лекарств: можно будет быстро проверять, как разные вещества влияют на механику клеточных капель, и отбирать те, что возвращают им здоровую упругость.