Вода внутри нервных волокон движется не как в стакане — она постоянно натыкается на стенки аксонов (длинных отростков нервных клеток). Если сделать паузу между радиоимпульсами МРТ совсем короткой, вода не успевает далеко уйти, и её перемещение отражает тесноту окружающего пространства.

В новом исследовании на живых людях сравнили подвижность воды поперёк волокон при коротком и длинном времени наблюдения. Разница оказалась особенно заметной в кортикоспинальном тракте — главной магистрали, по которой мозг командует мышцами. Именно там аксоны самые толстые, и вода дольше путешествует от одной стенки до другой.

Раньше такую разницу можно было заметить только на образцах тканей под микроскопом. Теперь МРТ с осциллирующими градиентами делает то же самое без единого разреза. Метод обещает стать инструментом для отслеживания разрушения аксонов при рассеянном склерозе и других болезнях — задолго до того, как появятся симптомы.