В тёмной комнате солнечный луч проходит через булавочный прокол в картоне — и на стене появляется перевёрнутое изображение улицы. Так работает пинхол-камера: крошечное отверстие само отбирает лучи, идущие от каждой точки сцены. Учёные применили эту идею к рентгену, но заставили камеру видеть не форму, а химический состав.

Обычно, чтобы узнать, из каких элементов состоит предмет, его сканируют тонким пучком точка за точкой — это медленно, как рисовать портрет, тыкая иголкой в холст. В новом методе образец освещают целиком, а его свечение — вторичное рентгеновское излучение, которое атомы испускают после возбуждения, — проходит через пинхол и попадает на детектор. Этот детектор записывает энергию каждого фотона, как ухо различает ноты в аккорде. Так за один кадр собирается информация сразу обо всех элементах.

Метод проверили на эмбрионе рыбки данио, окрашенном серебром: карта показала, где краситель скопился, а где его почти нет. На куске горной породы из гранита и серпентинита барий оказался только в граните, а железо — в серпентините. Раньше для такого совмещения структуры и химии приходилось сканировать дважды и потом совмещать данные. Теперь всё получается в одном эксперименте.