В холодном облаке TMC-1 температура всего на десять градусов выше абсолютного нуля. Молекулы там почти не сталкиваются друг с другом, но иногда сквозь них пролетает атом гелия. От такого касания молекула циклопентадиена меняет своё вращение и излучает свет, который мы ловим на Земле.
Молекула похожа на волчок, который крутится сразу в нескольких направлениях. Столкновение с гелием меняет скорость этого вращения. Учёные рассчитали, как часто и как сильно гелий «подталкивает» волчок при разных температурах. Оказалось, что молекула предпочитает сохранять одну из осей вращения неизменной, поэтому некоторые переходы случаются в 5–10 раз чаще других.
Когда эти расчёты применили к условиям облака TMC-1, выяснилось: уже при очень низкой плотности газа молекула быстро приходит в тепловое равновесие с окружением. Это значит, что её вращение соответствует температуре облака, и астрономы могут просто измерять яркость её излучения, чтобы узнать, сколько циклопентадиена в облаке. Раньше это было предположением, а теперь оно подтверждено точными расчётами.
Дипольный момент циклопентадиена составляет всего 0.419 дебая, что примерно в 10 раз меньше, чем у его цианопроизводного. Из-за этого циклопентадиен термализуется при плотностях около 1000 см⁻³, тогда как для цианопроизводного потребовалась бы плотность в 100 раз больше.