Линейка, которой меряют невидимое, должна быть проверена на чём-то знакомом. В физике такой проверкой стал распад технеция-99 — искусственного изотопа, который живёт 211 тысяч лет. Его распад называют «запрещённым», потому что частице трудно вырваться из ядра: она должна преодолеть сложный угловой барьер. Именно эта трудность делает процесс чувствительным к деталям теории, как тонкая струна отзывается на малейшее прикосновение.
Детектор ловил эти электроны, а соседний кристалл с лютецием давал вспышки света строго определённых энергий. Сравнивая сигналы, учёные калибровали прибор прямо во время работы, как настройщик проверяет рояль по камертону. За шесть суток набралось 180 тысяч событий. Сравнение с теорией показало: частицы внутри ядра ведут себя слабее, чем предсказывают модели. Факторы подавления составили 0,40 и 0,47 — заметно ниже теоретических значений.
Этот результат важен для поиска безнейтринного двойного бета-распада — события настолько редкого, что его ещё ни разу не видели. Если модели завышают силу взаимодействия в ядре, то планы будущих экспериментов нужно корректировать. Линейка, откалиброванная по технецию, помогает не ошибиться в измерениях невидимого.
Технеций-99 — искусственный изотоп с периодом полураспада 211 тысяч лет. Он образуется в значительных количествах как продукт деления урана в ядерных реакторах и является одним из основных долгоживущих радионуклидов в отработавшем ядерном топливе. Его бета-распад идёт в рутений-99, который стабилен.