Если направить очень мощный лазер на кусок пены, свет может родить пару частиц: электрон и позитрон. Позитрон похож на электрон, только с положительным зарядом. Но поймать этот момент долго не удавалось: рождённые частицы терялись в шуме, как шёпот в толпе.
Оказалось, плазма, которая возникает от лазера, сама помогает. Внутри неё появляется магнитное поле, закрученное как воронка. Эта воронка ловит позитроны и отправляет их назад, навстречу лучу. Там, позади, гораздо тише, и частицы легче заметить. Воронка ещё и сжимает их в узкий пучок, как рука собирает рассыпанные бусины.
Чтобы позитронов было больше, мишень сделали двухслойной: сначала редкая пена, потом плотная. В редком слое лазер успевает создать воронку, а в плотном рождается много пар. Расчёты показали, что сигнал становится в сотни раз сильнее, чем раньше. Такой эксперимент можно провести уже сейчас на больших лазерных установках. Если получится, учёные впервые увидят, как свет напрямую превращается в вещество.
Позитроны, рождённые в плазме, разворачиваются на 180 градусов и летят навстречу лазерному лучу, словно пловцы, которых течение несёт обратно к берегу.
Идея рождения материи из света напоминает сюжеты научной фантастики, например, в романе Артура Кларка «Свет иных дней», где свет используется для создания вещества. В реальности процесс Брейта-Уилера — это буквальное превращение энергии фотонов в массу частиц.