Электрон и позитрон, встретившись, кружат друг вокруг друга, как пара танцоров. Этот крошечный атом называется позитронием. Обычно танцоры сходятся и исчезают в яркой вспышке света — гамма-кванте. Но иногда, как предполагают учёные, вместо вспышки рождается невидимая частица, которая уносит энергию незаметно. Детектор KAPAE II создан, чтобы поймать именно такой случай — когда вспышки нет.
Чтобы заметить отсутствие вспышки, нужно сначала убрать все посторонние вспышки. Поэтому детектор опустили в подземную лабораторию на глубину 1000 метров, где космические лучи почти не достают. А кристаллы, которые ловят свет, охладили до −37,5 °C: на холоде они светят ярче и точнее. В результате помех стало в 3000 раз меньше, чем на поверхности. Теперь, если позитроний исчезнет без света, детектор это заметит — и тишина станет громким открытием.
Позитроний — самый лёгкий из известных атомов: его масса в 2000 раз меньше массы атома водорода. Время жизни орто-позитрония в вакууме составляет около 142 наносекунд, но в детекторе он аннигилирует быстрее из-за взаимодействия с веществом.
Идея невидимых частиц, уносящих энергию, перекликается с «тёмной материей» из научной фантастики, например, в романе Лю Цысиня «Задача трёх тел», где невидимая субстанция влияет на физические процессы. Однако в реальном эксперименте речь идёт о строгом поиске конкретных кандидатов, а не о фантастических субстанциях.