Представьте, что вы слушаете радиоприёмник в глухой ночи, надеясь уловить шёпот далёкой станции. Вместо этого — только шипение эфира. Примерно так физики вслушивались в сигнал от тёмных фотонов: 36 часов тишины, но эта тишина оказалась ценнее иного шума.
Тёмные фотоны — это частицы, которые, как считают учёные, могут составлять тёмную материю. Тёмная материя — это невидимое вещество, которое держит галактики вместе, но не испускает свет. Обычные фотоны — это частицы света. Тёмные фотоны очень слабо смешиваются с обычными. Чтобы это заметить, нужен очень чувствительный детектор. Прототип DALI — это стопка из 20 пластин, похожая на этажерку. Она работает как два зеркала, между которыми волна мечется туда-сюда и усиливается.
Раньше никто не знал, насколько сильно тёмные фотоны могут смешиваться с обычным светом в этом диапазоне. Теперь установлен предел: смешивание должно быть слабее, чем 6,8×10⁻¹⁴. Это число очень маленькое, и оно говорит, что тёмные фотоны, если они существуют, взаимодействуют с нашим миром ещё слабее, чем мы могли заметить. Для будущего большого детектора это хорошая новость: он сможет искать ещё более слабые сигналы.
Чувствительность χ ≲ 6,8×10⁻¹⁴ означает, что если бы тёмный фотон и обычный фотон смешивались с такой силой, то на каждый триллион обычных фотонов приходился бы примерно один тёмный. Это как искать одну особую песчинку на пляже длиной в сотни километров.
Идея скрытых фотонов, которые пронизывают нашу Вселенную и лишь изредка проявляют себя, перекликается с концепцией «тёмного сектора» из научной фантастики, например, в романе «Тёмный лес» Лю Цысиня, где невидимые частицы играют ключевую роль в сюжете.