يتوسع الكون بمعدل متسارع. عادةً ما يُفسَّر ذلك بطاقة ثابتة للفراغ، لكن بناء مثل هذه الطاقة في نظرية الأوتار غير ممكن. يقترح العمل الجديد قاعدة بسيطة: لا يمكن أن تكون طاقة المجال مسطحة جدًا. إذا كانت لا تتغير تقريبًا، فإن النظرية تقع في مستنقع الخيارات المحظورة.
تم اختبار القاعدة على ثلاثة أمثلة مختلفة من نظرية الأوتار. في كل حالة، كان ميل الطاقة لا يقل عن الطاقة نفسها، بمعامل من رتبة الوحدة. بالنسبة لمثال واحد، كانت النتيجة 1.6، ولآخر 3.5، وللثالث تراوحت بين 0.8 و3.7. كل هذه الأرقام أكبر من √2، مما يعني أن التوسع المتسارع مستحيل.
إذا كانت القاعدة صحيحة، فإن الطاقة المظلمة يجب أن تكون غير ثابتة بل متغيرة ببطء. وهذا يفسر لماذا هي صغيرة جدًا دون ضبط دقيق للمعلمات. يصبح مستنقع نظرية الأوتار أداة انتقاء: الأكوان الفارغة الهادئة جدًا تغرق، ولا تنجو إلا تلك التي تتحرك فيها الطاقة.
يسمي المؤلفون تطابق الحد التجريبي c ≲ 0.6 والتقديرات النظرية c ~ 1 "قريباً بشكل مثير". إذا كانت القيمة أكبر قليلاً، لكان التوسع المتسارع للكون مستحيلاً في إطار الجوهر الخامس، وكان علينا البحث عن تفسيرات مختلفة تماماً.
فكرة حظر الفراغ المستقر تتردد مع رواية غريغ إيغان "سلم شيلد" (Schild's Ladder)، حيث يكتشف الفيزيائيون أن الفراغ غير مستقر وقد يتحلل. في المقالة، الحديث عن قيد أكثر ليونة ولكنه قريب: فراغ دي سيتر لا يمكن أن يكون نقطة سكون، بل فقط حالة تتدحرج ببطء.