تخيّل أوركسترا تعزف بلا قائد. كل مجموعة من الآلات تدخل في لحظتها: أولاً تبدأ آلات النفخ بتقديم اللحن، ثم تنضم الآلات الوترية، وأحيانًا ينفرد إيقاعي غير متوقع. هكذا هو الطقس فوق أمريكا الشمالية: الغلاف الجوي والمحيط واليابسة يتناوبون على أداء الدور الرئيسي عندما يتعلق الأمر بالتنبؤ بأنماط الطقس واسعة النطاق على مدى أسبوع إلى شهرين.
أنماط الطقس هي صور مستقرة للدوران الجوي تحدد ما إذا كان الشتاء دافئًا بشكل غير طبيعي أو الصيف جافًا. هناك أربعة منها: المنخفض الباسيفيكي، والمرتفع الباسيفيكي، والمرتفع الغرينلاندي، والمرتفع الألاسكي. بالإضافة إلى أيام لا يظهر فيها أي نمط محدد، وقد أُطلق عليها "لا نمط". لفهم أي من "العازفين" أكثر أهمية في آفاق التنبؤ المختلفة، درّب العلماء مئات النماذج من التعلم الآلي، كل نموذج يتلقى متغيرًا واحدًا فقط على المدخلات: على سبيل المثال، درجة حرارة سطح المحيط أو رطوبة التربة.
الموسم يغير ميزان القوى. في الشتاء والصيف، تكون القابلية للتنبؤ أعلى منها في الربيع والخريف، لأن الغلاف الجوي يعلق في أحد الأنماط أكثر. بالنسبة للمنخفض الباسيفيكي في الخريف والشتاء، يقدم المحيط المساهمة الرئيسية، خاصة إشارات إل نينو، وهي المرحلة الدافئة من تذبذب درجة حرارة سطح المحيط الهادئ. أما بالنسبة للمرتفع الباسيفيكي في الشتاء، فتلعب الرياح الستراتوسفيرية والجليد البحري دورًا مهمًا. والمرتفع الغرينلاندي في الشتاء يعتمد على الحمل الحراري المداري وظروف التربة.
أظهر التحليل أن التنبؤات الدقيقة مرتبطة بشذوذات محددة. على سبيل المثال، تقوية الحمل الحراري فوق الجزء المداري الأوسط من المحيط الهادئ تسبق المنخفض الباسيفيكي، بينما شذوذات الرياح النطاقية في الستراتوسفير المداري الجنوبي تسبق المرتفع الباسيفيكي. هذا يعني أنه لتحسين التنبؤات، لا يكفي مجرد إضافة المزيد من البيانات، بل يجب فهم أي مكون من مكونات النظام الأرضي مهم في حالة معينة.
الأوركسترا بلا قائد تعزف بتناغم إذا كنت تعرف من سيدخل بعد ذلك. هكذا هو التنبؤ دون الموسمي: الغلاف الجوي يحدد النغمة في الأسبوعين الأولين، ثم يلتقط المحيط واليابسة اللحن. وإذا تعلم خبراء الأرصاد سماع كل آلة على حدة، ستصبح التحذيرات من شذوذات الطقس أكثر دقة.
يتغير تواتر نمط "لا نمط" من 18% في الشتاء إلى 44% في الصيف، مما يجعل التنبؤات الصيفية صعبة بشكل خاص: الغلاف الجوي يكون في حالة انتقالية في كثير من الأحيان دون بنية واسعة النطاق واضحة.
في رواية كيم ستانلي روبنسون "أربعون علامة مطر"، يحاول العلماء التنبؤ بالتغيرات المفاجئة في أنماط الطقس بسبب توقف تيار الخليج. تتقاطع هذه الدراسة مع تلك الفكرة: فهي تُظهر أي المكونات البطيئة للنظام الأرضي يمكن أن تكون مؤشرات مبكرة على تغير أنماط الدوران.