كل عام يولد في المحيط الأطلسي عدد مختلف من الأعاصير: أحياناً خمسة، وأحياناً خمسة عشر. حاول العلماء لفترة طويلة معرفة ما إذا كان يمكن التنبؤ بهذا العدد مسبقاً، واستخدموا لذلك ثلاثة عوامل رئيسية: دفء مياه المحيط، وظاهرة النينيو، وتفاوت الضغط الجوي. هذه العوامل الثلاثة تفسر حوالي نصف الاختلاف بين عام وآخر. لكن اتضح مؤخراً أنه لا يمكن تحسين التنبؤ أكثر من ذلك.
تحقق العلماء من ذلك باستخدام بيانات تمتد على 140 عاماً. أخذوا نموذجاً بسيطاً بثلاثة عوامل وقارنوه بأساليب معقدة للغاية تستخدم خرائط حرارة المحيط بأكمله. واتضح أن النموذج البسيط والمعقد يخطئان بنفس القدر: حوالي 2.5 إعصار. وهذا يعني أن التعقيد الإضافي لا يساعد. السبب هو أن الأعاصير نفسها تنشأ بشكل عشوائي، مثل الأحداث النادرة، وهذه العشوائية لا يمكن تجاوزها بأي حسابات.
الآن يفكر الباحثون في الاتجاهات المستقبلية. ربما توجد روابط خفية بين الأعوام المتتالية لم يتم رصدها بعد. أو ربما ينبغي التخلي عن افتراض أن الأعاصير تنشأ بشكل مستقل عن بعضها البعض. لكن حتى الآن تظهر جميع الاختبارات أن العشوائية عشوائية فعلاً، وأن سقف الدقة قد بلغ. بالنسبة للأشخاص الذين يعيشون على السواحل، هذه معرفة مهمة: من الأفضل الاستعداد لتقلبات العدد بدلاً من انتظار معجزة من أجهزة الكمبيوتر.
متوسط عدد الأعاصير في الموسم الواحد في المحيط الأطلسي حوالي عشرة، ولكن بسبب الطبيعة البواسونية للعملية، يبلغ التباين من عام لآخر حوالي ثلاثة أعاصير. وهذا يعني أنه حتى النموذج المثالي لا يمكنه التنبؤ بالعدد الدقيق بدقة أفضل من خطأ يبلغ حوالي 2.5 إعصار في المتوسط.
في رواية كيم ستانلي روبنسون «أربعون علامة للمطر»، يحاول العلماء تحسين التنبؤات بالطقس المتطرف، مواجهين الفوضوية في الغلاف الجوي. هنا وضع مشابه: حتى مع المعرفة الكاملة بالمؤشرات المناخية، تبقى عشوائية لا يمكن التغلب عليها بأي حسابات.