أحيانًا يسخن المحيط الهادئ أكثر من المعتاد، وهذه هي إل نينيو. وأحيانًا أخرى يبرد على العكس، وهذه هي لا نينيا. تؤثر الظاهرتان على الطقس في جميع أنحاء العالم، لكنهما تتصرفان بغرابة: إل نينيو تأتي فجأة وتغادر بسرعة، بينما قد تستمر لا نينيا لأشهر. لم يتمكن العلماء لفترة طويلة من فهم السبب.
يصف البحث الجديد المحيط بوصفه بندولًا. إذا كان البندول مشحمًا جيدًا، فإنه يتأرجح لفترة طويلة وبشكل منتظم. لكن إذا كان الاحتكاك قويًا، فإن كل دفعة تخمد بسرعة، وتصبح الحركة متقطعة. اتضح أن المحيط يتصرف مثل بندول شديد التخميد: يفقد طاقته خلال حوالي 20 شهرًا. تهزه هبات رياح عشوائية تزداد قوة عندما يكون المحيط دافئًا بالفعل.
لكي يتصرف البندول مثل المحيط الحقيقي، نحتاج إلى "انحرافين" صغيرين. الأول يجعل المرحلة الدافئة أقصر وأقوى، والمرحلة الباردة أطول وأضعف. الثاني يعمل مثل زنبرك يعيد البندول ببطء بعد تأرجح قوي، مما يبقيه في المرحلة الباردة. هذا الانحراف الثاني هو الذي يفسر لماذا تستمر لا نينيا أحيانًا عامين متتاليين. الآن يمكن استخدام هذا النموذج البسيط لاختبار النماذج المناخية الأكثر تعقيدًا وتحسين توقعات الطقس.
خلال الخمسين عامًا الماضية، لوحظت حوالي 10 حالات إل نينيو قوية فقط، بينما في التجارب العددية لهذا العمل تم توليد حوالي 5000 حالة على مدى 30,000 عام نموذجي.