تخيل بندولًا معلقًا في غرفة تعصف فيها تيارات هوائية. أحيانًا تدفعه هبّة أقوى، وأحيانًا أضعف. إذا كان البندول لا يتعرض لتثبيط يذكر، فسيتأرجح طويلًا وبانتظام. لكن إذا كان الاحتكاك كبيرًا، فإن كل دفعة تخمد بسرعة، وتصبح الحركة متقطعة: تارة تأرجح حاد، وتارة ترنح طويل. هكذا تمامًا يتصرف الجزء الاستوائي من المحيط الهادئ عندما يحل برد لانينيا محل حر النينيو.

لفترة طويلة، اختلف علماء المناخ حول أي بندول يصف هذه الظاهرة بشكل أفضل: بندول ذاتي التأرجح يتحرك دون دفعات خارجية، أم بندول متخامد يحتاج إلى هبّات مستمرة. الجواب مهم للتنبؤات: فمن كيفية انتقال المحيط من مرحلة إلى أخرى يعتمد متى نتوقع الجفاف أو الفيضانات. مؤلفو العمل الجديد لم يضبطوا النموذج على البيانات كما كان يحدث سابقًا. بل جربوا آلاف المجموعات من المعاملات وأجروا لكل منها محاكاة حاسوبية بطول 30 ألف سنة.

اتضح أن البندول الذاتي التأرجح غير مناسب: فهو يعطي توزيعًا "مسطحًا" جدًا لدرجات الحرارة، دون قمم حادة. أما البندول شديد التخامد، الذي يفقد خلال 20 شهرًا تقريبًا كل طاقته، فيعيد إنتاج كل شيء كما ينبغي. تهزه هبّات رياح عشوائية، وهذه الهبّات تزداد قوة عندما يكون المحيط دافئًا بالفعل. الأمر أشبه بأن تيار الهواء يشتد تحديدًا في اللحظة التي يكون فيها البندول مائلًا إلى جهة واحدة.

لكن الاحتكاك والهزات العشوائية وحدها لا تكفي. لكي يتصرف البندول مثل محيط حقيقي، نحتاج إلى "انحرافين" صغيرين. الأول يجعل المرحلة الدافئة أقصر لكن أقوى، والمرحلة الباردة أطول لكن أضعف. الثاني يعمل مثل زنبرك يعيد البندول ببطء بعد تأرجح قوي، مما يبقيه في المرحلة الباردة. هذا الانحراف الثاني هو ما أغفله العلماء طويلًا، وبدونه لم يستطع النموذج تفسير سبب استمرار لانينيا أحيانًا لعامين متتاليين.

في النهاية، حصلنا على نموذج بسيط يعيد لأول مرة إنتاج جميع نزوات النينيو ولانينيا الأساسية: قوتهما المختلفة، ومدتهما المختلفة الزمنية، وحتى تكرار تعاقب المرحلتين. الآن يمكن استخدام هذا النموذج كمعيار لاختبار النماذج المناخية الأكثر تعقيدًا. إذا كان النموذج الكبير لا يعيد إنتاج سلوك البندول البسيط، فذلك يعني أن فيه خللًا في وصف المحيط.

البندول في غرفة ذات تيارات هوائية كان استعارة دقيقة بشكل مدهش لظاهرة مناخية تؤثر على الطقس في جميع أنحاء العالم. والآن، عندما تهزّه هبّة رياح قوية جدًا، نحن نفهم بشكل أفضل ما يمكن توقعه من الموسم القادم.