الأرجوحة تتأرجح ذهابًا وإيابًا. أحيانًا بقوة، وأحيانًا بشكل يكاد لا يُلاحظ. المحيط الهادئ يتأرجح أيضًا: الماء الدافئ قبالة سواحل بيرو يحل محله ماء بارد، وهذا يغير الطقس في نصف الكوكب. الطور الدافئ يُسمى النينيو، والطور البارد يُسمى النينيا. معًا يشكلان ظاهرة التذبذب الجنوبي (ENSO)، أرجوحة المناخ.
يراقب العلماء الأرجوحة عبر رقم واحد: فرق الضغط الجوي بين جزيرة تاهيتي ومدينة داروين في أستراليا. يُسجل هذا الرقم يوميًا. أخذ مؤلف الدراسة الجديدة جميع السجلات من 1991 إلى 2023 وسأل: ما مدى غرابة التحولات نفسها من طور إلى آخر؟ للقيام بذلك، قارن احتمال المسار المباشر باحتمال المسار العكسي. إذا كان المسار المباشر أكثر احتمالًا بكثير، فهذا يعني أن التحول كان حادًا وغير معتاد.
في السابق، كان من غير الواضح ما إذا كان يمكن قياس التحولات المناخية بهذه الطريقة. الآن أصبح واضحًا: نعم يمكن، وجميعها تقريبًا طبيعية. هذا يعني أن أرجوحة المناخ تتأرجح دون صرير. وإذا تبين أن أي تحول حاد جدًا، فستكون إشارة إلى أن شيئًا ما يتغير في النظام.
النينيو تُترجم حرفيًا من الإسبانية إلى «الطفل الذكر»، بينما النينيا تعني «الطفلة». نشأت التسميتان لأن التيار الدافئ قبالة سواحل بيرو كان يظهر غالبًا قرب عيد الميلاد، مرتبطًا بالطفل المسيح.