في الصيف، يمكن رؤية مشهد غريب في بحر الصين الجنوبي: فبينما ترتفع حرارة المياه في الشمال، تنخفض في الجنوب في الوقت نفسه. وبعد عام، يحدث العكس تمامًا. هذه ليست صدفة، بل أرجوحة مستقرة يحركها المحيط كل صيف.
حلّل العلماء درجات الحرارة على عمق يتراوح بين 50 و150 مترًا على مدى 26 عامًا، ووجدوا النمط الرئيسي: فرق حراري بين الشمال والجنوب بحدود تقع عند خط عرض 11 درجة شمالًا تقريبًا. عندما تكون الرياح الموسمية الصيفية قوية، يبرد الشمال بينما يسخن الجنوب. وعندما تكون ضعيفة، يحدث العكس. ترتبط هذه الأرجوحة بـ المحتوى الحراري للمحيط وتعتمد على مرحلة ظاهرة النينيو.
بين الشمال والجنوب، تعمل دورة خفية: فالمياه الدافئة تتدفق نحو المناطق الأكثر برودة، والعكس صحيح. هذا يشبه أرجوحة حيث يتبادل طرفا اللوح الارتفاع باستمرار، لكن هنا بدل الارتفاع، نتبادل الحرارة.
في السابق، كان من غير الواضح كيف تتغير درجة الحرارة تحت السطحية من عام لآخر وما الذي يتحكم فيها. الآن أصبح واضحًا: المفتاح الرئيسي هو الرياح الموسمية الصيفية، وخلفها تقف ظاهرة النينيو. هذا الاكتشاف يساعد اليوم بالفعل في التنبؤ بالأعاصير المدارية وموجات الحرارة تحت السطحية التي تهدد الشعاب المرجانية ومصائد الأسماك.
أرجوحة المحيط غير مرئية من السطح، لكنها تحدد كمية الحرارة المخزنة في الطبقة العليا من الماء. وعندما تتحرك الرياح الموسمية مرة أخرى، سنعرف ما يجب الاستعداد له.
لا يظهر ثنائي القطب تحت السطحي على السطح: فهناك، عند الرياح الموسمية القوية، يبرد الحوض بأكمله بسبب التبخر والارتفاع، بينما يختبئ ثنائي القطب على عمق يتجاوز 50 مترًا.